Les astronomes ont construit l'image la plus détaillée d'une étoile jamais réalisée à l'aide de l'interféromètre du très grand télescope de l'ESO. Il s'agit de la supergéante rouge Antares. Ils ont également créé la première carte montrant les vitesses de la matière autour d'une étoile autre que le Soleil. La carte révèle des turbulences inattendues dans la vaste atmosphère d'Antarès. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature .
À l'œil nu, l'étoile brillante Antares dans la constellation du Scorpion est rouge. C'est une étoile géante rouge énorme et relativement froide dans l'une des dernières phases de sa vie, avant d'exploser en supernova.
Une équipe d'astronomes dirigée par Keiichi Ohnaka de l'Universidad Católica del Norte au Chili a utilisé le Very Large Telescope Interferometer (VLTI) de l'ESO à l'Observatoire de Paranal au Chili pour cartographier la surface d'Antares et mesurer les mouvements du matériau à la surface. C'est la meilleure image de la surface d'une étoile et de son atmosphère à ce jour, à l'exception de notre soleil.
Le VLTI peut combiner la lumière de quatre télescopes (les quatre télescopes unitaires de 8,2 mètres du VLT ou les plus petits télescopes auxiliaires) pour créer un télescope virtuel comparable à un seul télescope avec un miroir de 200 mètres. . Le télescope virtuel peut voir des détails qui ne peuvent pas être vus avec un seul télescope.
Avec les nouveaux résultats, l'équipe a pu créer la première carte de vitesse bidimensionnelle d'une atmosphère stellaire, contrairement à celle de notre soleil. Ils ont utilisé le VLTI avec trois des télescopes auxiliaires et un instrument appelé AMBER. Ils ont capturé des images de la surface d'Antares à différentes longueurs d'onde infrarouges. L'équipe a ensuite utilisé ces données pour calculer les vitesses relatives du gaz à divers endroits autour de l'étoile. Ils ont également calculé une vitesse moyenne pour l'ensemble de l'étoile. Ils ont cartographié les vitesses relatives du gaz atmosphérique autour d'Antarès. C'est la première carte des étoiles de ce type, à l'exception des cartes de notre soleil.
Les astronomes ont trouvé un gaz turbulent de faible densité plus éloigné de l'étoile que prévu. Ils concluent que le mouvement ne peut pas avoir été causé par la convection. Dans de nombreuses étoiles, ce processus déplace le rayonnement du noyau vers les régions extérieures de l'atmosphère stellaire. Ils pensent qu'un nouveau processus encore inconnu est nécessaire pour expliquer les mouvements dans les vastes atmosphères comme celles des supergéantes rouges comme Antarès.
