A terme, la même méthode pourra également être utilisée à des fins thérapeutiques chez l'homme.
Des chercheurs de la KU Leuven, de Harvard et du MIT ont pu activer des parties très spécifiques du cerveau des singes au moyen de la lumière. De cette façon, ils ont pu contrôler le comportement des animaux pour la première fois. A terme, la même méthode pourra également être utilisée à des fins thérapeutiques chez l'homme.
Les chercheurs ont pu contrôler le comportement des singes grâce à l'optogénétique. Il s'agit d'une méthode de modification artificielle de l'activité cérébrale afin d'influencer le comportement. L'optogénétique rend les cellules cérébrales ou les neurones sensibles aux impulsions lumineuses. À cette fin, on utilise des gènes de certains organismes microbiens capables de produire des protéines sensibles à la lumière.
Ces gènes sont exprimés dans des neurones spécifiques, sur lesquels les neurones peuvent être « contrôlés » par de courtes impulsions lumineuses. L'avantage est que des cellules très spécifiques peuvent être activées ou inactivées, sans affecter les autres neurones environnants. Contrairement aux méthodes plus classiques telles que la microstimulation électrique, entre autres, utilisées chez les patients parkinsoniens, cette technique permet une manipulation beaucoup plus précise de l'activité de certains réseaux dans le cerveau.
La méthode a déjà fait ses preuves efficacité chez les invertébrés et les rongeurs et a maintenant été testé avec succès sur des singes pour la première fois. Les chercheurs se sont concentrés sur les neurones qui déterminent les mouvements de l'œil. À l'aide d'impulsions lumineuses bleues, ils ont pu activer très localement des parties du « réseau des mouvements oculaires » neuronaux et observer de petits changements dans les mouvements oculaires.
Ces résultats de recherche sont très prometteurs pour d'autres recherches fondamentales sur le lien entre l'activité cérébrale dans des réseaux neuronaux spécifiques d'une part et la perception, la cognition et le comportement d'autre part. En outre, il existe également des applications possibles chez l'homme, telles que le traitement de la maladie de Parkinson et d'autres troubles neurologiques. L'étude est publiée dans Current Biology .
