Nous devons une grande partie de notre santé et de notre bien-être à certaines créatures souvent méprisées de la nature. Les chauves-souris, par exemple, traînent une mauvaise réputation : suceuses de sang dans les films d'horreur, mascottes d'Halloween ou vecteurs de maladies à abattre. Pourtant, sans elles, pas de tequila, de bananes ni de cacao. Sans elles, l'écosystème s'effondrerait.
Cette affirmation peut sembler exagérée, mais la nature maintient un équilibre délicat où chaque espèce joue un rôle vital pour l'homéostasie. Introduire ou supprimer une espèce perturbe souvent cet équilibre, avec des conséquences graves, comme le montrent les espèces invasives.
Des études indiquent que les humains naissent avec une réponse instinctive de stress face à certains animaux, héritage évolutif face aux menaces ancestrales. Cette vigilance – serpents, araignées – nous a permis de survivre. Aujourd'hui, elle va au-delà : le venin de la vipère brésilienne (Bothrops jararaca) a donné naissance aux inhibiteurs de l'ECA, médicaments salvateurs.
La peur n'est pas innée pour toutes les espèces ; elle s'apprend dès l'enfance via contes comme Le Petit Chaperon rouge ou Les trois petits cochons, où le loup incarne le danger. Culturellement, un animal peut être vénéré ou craint.
La peur et l'ignorance ont mené à l'extermination de nombreuses espèces, menaçant la conservation. La connaissance combat la peur. Stacker a compilé 10 animaux souvent mal compris et leur rôle clé dans l'écosystème. Découvrez-les ci-dessous.
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Le monde a besoin des chauves-souris. Pollinisateurs et prédateurs d'insectes, elles économisent à l'agriculture américaine environ 23 millions de dollars par an en pesticides, selon une étude. Malheureusement, leur rôle de réservoirs pour des virus comme Ebola ou le SARS-CoV-2 les expose à la persécution, au détriment des écosystèmes.
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Les requins sont indispensables aux écosystèmes marins, des récifs coralliens aux pêcheries côtières. En 2004, leur surpêche sur la côte Est des États-Unis a fait chuter leur population de 75 %, provoquant une explosion des raies et l'effondrement des stocks de pélagies en Caroline du Nord. Leur ADN, séquencé en 2019, pourrait révolutionner les traitements contre le cancer, Alzheimer et les plaies.
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Les pumas (ou couguars) régulent les populations trophiques et agissent comme ingénieurs écosystémiques. Leur charogne nourrit ours, charognards et décomposeurs comme les coléoptères, enrichissant les sols, pollinisant et protégeant les cultures. Les rencontres humaines résultent de la perte d'habitat (60 % des nouvelles maisons US depuis 1990 sur leur territoire) et de l'attraction des cerfs par l'urbanisation.
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Prédateurs et proies, les serpents maintiennent l'équilibre trophique. Leur disparition causerait une prolifération de rongeurs, vecteurs de maladies comme Lyme ou la peste. Une paire de rats produit plus d'un million de descendants en 18 mois. Le venin de la Bothrops jararaca a inspiré le Captopril, premier inhibiteur de l'ECA en 1981.
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Mères dévouées et ingénieures, les araignées protègent les cultures en dévorant ravageurs et moustiques. Sans elles, la famine guetterait l'humanité, selon des chercheurs.
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Nuisibles mais écologiquement vitaux comme charognards et proies, les rats sont intelligents, empathiques et essentiels à la recherche : 95 % des animaux de laboratoire sont des rongeurs.
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Les coyotes contrôlent mouffettes, ratons laveurs et renards, protégeant la faune aviaire. Adaptables, ils s'approchent des villes pour la nourriture, mais 500 000 sont tués annuellement.
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Les guêpes parasitoïdes protègent les tomates en pondant dans les chenilles du sphinx, sans attaquer les plantes.
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Espèces clés à Yellowstone, leur absence (1926-1995) a déséquilibré l'écosystème. Leur réintroduction a restauré l'équilibre. En 2020, le loup gris n'est plus menacé.
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Nocturnes et discrets, les opossums éliminent 90 % des tiques (5 000 par saison) et résistent au venin de serpent.
