Cent ans après la théorie de la relativité générale, des astronomes ont pour la première fois observé un "anneau d'Einstein" autour d'une étoile autre que le Soleil.
Le principe de la lentille gravitationnelle est maintenant bien connu :l'énorme gravité près des étoiles et d'autres objets cosmiques massifs attire au passage des rayons de lumière, déformant l'image que nous voyons de la Terre et plaçant les sources lumineuses à des endroits différents du firmament céleste où elles sont réellement.
La courbure de la lumière des étoiles par le soleil était la preuve en 1919 que la théorie de la relativité générale d'Einstein – publiée en 1916 – était correcte. Mais depuis lors, les astronomes n'ont jamais pu observer un effet similaire dans d'autres étoiles. Jusqu'à maintenant.
Des scientifiques américains ont pu utiliser le télescope spatial Hubble pour créer des images précises d'un soi-disant "anneau d'Einstein" autour d'une naine blanche - la phase finale de chaque étoile plus légère qu'une masse solaire et demie. Un tel anneau est créé lorsque la lumière des étoiles qui passe est attirée par un champ gravitationnel local.
Cela donne l'impression qu'une étoile éloignée derrière la première étoile "manipulant la lumière" est "étalée" sur un anneau en forme de halo. Malheureusement, la lumière de l'étoile manipulatrice a toujours été trop brillante pour observer réellement l'anneau.
La naine blanche appelée Stein 2051 B - l'une des naines blanches les plus proches de la Voie lactée - a réussi. Grâce à leurs observations, les chercheurs ont également pu estimer de manière fiable le champ gravitationnel de la naine blanche - et donc sa masse, qui est d'environ les deux tiers de celle du soleil. Un résultat important, car aujourd'hui il est encore difficile de déterminer la masse précise des étoiles par observation.
