Cent ans après la théorie de la relativité générale d'Einstein, des astronomes ont réalisé une observation historique : un « anneau d'Einstein » autour d'une étoile autre que le Soleil.
Le principe de la lentille gravitationnelle est bien établi : la gravité intense des étoiles et objets massifs cosmiques dévie les rayons lumineux, déformant les images observées depuis la Terre et déplaçant les sources lumineuses sur le ciel.
La déviation de la lumière stellaire par le Soleil, confirmée en 1919, a validé la relativité générale publiée en 1916. Pourtant, jusqu'à présent, un effet similaire n'avait jamais été observé autour d'autres étoiles.
Des astronomes américains, utilisant le télescope spatial Hubble, ont produit des images précises d'un anneau d'Einstein autour d'une naine blanche – stade final des étoiles de masse inférieure à 1,5 fois celle du Soleil. Cet anneau naît quand la lumière d'une étoile arrière-plan est déformée par le champ gravitationnel de la naine blanche, formant un halo circulaire.
Précédemment, la luminosité excessive de l'étoile lentille masquait l'anneau. Ici, la naine blanche Stein 2051 B, l'une des plus proches de la Voie lactée, a permis cette détection. Les observations ont aussi permis d'estimer précisément sa masse : environ deux tiers de celle du Soleil, un défi habituel en astrophysique stellaire.
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