La famille des solanacées a gagné pas moins de 40 millions d'années d'histoire grâce à la découverte de restes de tomatilles exceptionnellement bien conservés.
La famille des solanacées a gagné pas moins de 40 millions d'années d'histoire grâce à la découverte de restes de tomatilles exceptionnellement bien conservés.
La famille des solanacées, ou solanacées, est une famille de plantes qui comprend plus de 2 500 espèces vivantes. Certains d'entre eux sont au cœur de notre culture alimentaire européenne – la tomate et la pomme de terre, par exemple – tandis que d'autres sont consommés presque exclusivement en Amérique latine. La tomatille et la groseille dorée appartiennent à la deuxième catégorie.
Pour tracer l'histoire évolutive des plantes, les biologistes recherchent généralement des restes fossiles de fleurs ou de fruits - après tout, ce sont les espèces végétales les plus typiques. En Patagonie, à l'extrême sud de l'Argentine, des biologistes américains ont découvert deux fossiles de tomatilles exceptionnellement bien conservés, parfois appelés cerises de terre mexicaines. Après avoir daté les couches dans lesquelles les tomatillos ont été trouvés, les scientifiques ont été stupéfaits :les fossiles se sont avérés avoir pas moins de 52 millions d'années. Ceci alors que les fossiles de tomatilles précédents n'avaient que 10 millions d'années.
Cela signifie que la famille de plantes qui (beaucoup) plus tard a donné naissance à la tomate et à la pomme de terre prospérait déjà sur Terre lorsque l'Amérique du Sud, l'Australie et l'Antarctique étaient encore connectées - dans un supercontinent que les géologues appellent le Gondwanaland. Et parce que le genre auquel appartient le tomatillo - appelé Physalis - appartient aux ramifications de l'arbre évolutif de la morelle, cela signifie que la famille de la pomme de terre et de la tomate est bien plus ancienne que 52 millions d'années. (chut)
