Les gens utilisent le gaz naturel tous les jours dans leurs maisons avec des cuisinières, des fournaises et des radiateurs. Le carburant puissant derrière tous ces appareils ? Méthane.
Lorsque le méthane fuit, ce qui est souvent le cas, il peut avoir un impact considérable sur l'environnement. Le gaz a environ 80 fois le pouvoir de réchauffement du dioxyde de carbone pendant ses 20 premières années dans l'atmosphère, et les émissions de méthane des bassins pétroliers et gaziers peuvent être observées depuis l'espace. Les fuites de méthane peuvent également poser un grave danger pour la santé, car elles entraînent dans l'air des polluants toxiques et des gaz comme le toluène, le benzène et le sulfure d'hydrogène.
Mais quels polluants exactement les appareils à gaz naturel répandent-ils autour des maisons des gens ? Cela a été un peu un mystère.
"C'est un polluant climatique très puissant car il fuit partout, et partout où nous regardons, il semble fuir plus que nous ne le pensons", déclare Drew Michanowicz, chercheur invité au Centre pour le climat, la santé et l'environnement mondial de l'Université de Harvard. "Nous voulions simplement savoir ce qu'il y avait d'autre dans ce gaz naturel étant donné qu'il est si largement utilisé."
Michanowicz et d'autres chercheurs du Harvard T.H. La Chan School of Public Health a récemment découvert que le gaz naturel non brûlé provenant de fuites contient près de 300 composés chimiques uniques, dont 21 sont désignés par le gouvernement fédéral comme des « polluants atmosphériques dangereux ». Pour l'étude publiée aujourd'hui dans la revue Environmental Science and Technology , l'équipe a interrogé environ 70 cuisinières et tuyaux de construction différents à Boston, dans le Massachusetts. Ils ont découvert que ces échantillons contenaient des quantités variables de polluants atmosphériques dangereux, notamment du benzène, du toluène, de l'éthylbenzène, du xylène et de l'hexane. Les niveaux variaient en fonction de la période de l'année, l'hiver étant généralement le plus pollué.
Les auteurs ont en outre conclu que la personne moyenne ne peut probablement pas sentir chaque fuite de gaz, en particulier les petites suintements lents. Le gaz naturel est naturellement inodore, donc pour aider à avertir les résidents des fuites, les compagnies de gaz mélangent souvent un odorisant comme le méthylmercaptan (un composé distinct du méthane). Ce produit chimique est ce qui donne aux fuites de gaz leur odeur de pet et de chou pourri.
Pourtant, les chercheurs ont découvert que les fuites contenant jusqu'à 10 fois la quantité de méthane naturel à l'intérieur d'un bâtiment peuvent encore être difficiles à détecter. "Nous n'avons rien [pour le méthane] comme un détecteur de monoxyde de carbone ou un détecteur de fumée ou parfois un détecteur de radon. Vraiment, notre ligne de défense pour savoir qu'il y a une fuite à l'intérieur et autour de nous, ce sont ces produits chimiques odorants qu'ils ajoutent », déclare Michanowicz.
Ce que cela signifie pour la santé humaine est toujours d'actualité, mais Michanowicz note que certaines des substances nocives telles que le benzène se trouvent déjà dans les maisons en raison d'autres sources de carburant et de produits. La prochaine étape pour les chercheurs consiste à calculer les niveaux de base d'exposition quotidienne avec et sans fuites de gaz, et à voir quel effet cela peut avoir sur la santé humaine. Trop de benzène, par exemple, peut entraîner des symptômes à court terme comme des étourdissements ou des vomissements et des maladies à long terme comme l'anémie.
En attendant, pour les personnes utilisant des appareils au gaz naturel, cette étude n'est qu'un autre rappel de garder votre maison aussi bien ventilée que possible. L'ouverture des fenêtres et l'ouverture d'un conduit d'évacuation pendant la cuisson sont deux façons de s'assurer que l'air potentiellement dangereux est évacué en permanence. Si vous êtes intéressé à vous éloigner du gaz naturel dans votre maison, les cuisinières électriques et autres appareils peuvent être une option. Des villes d'États tels que la Californie, le Massachusetts et New York commencent déjà à interdire les nouveaux raccordements au gaz dans les bâtiments.
"Si le changement climatique approche à grands pas, nous avons déjà de très bonnes raisons d'essayer de réduire les fuites de méthane contenu dans le gaz naturel", déclare Michanowicz. "Voici une autre raison de nous faire bouger et de réfléchir aux différentes façons dont notre système énergétique peut nous nuire et dont nous ne sommes pas conscients."
