Le phasme de l'île Lord Howe pourrait ressembler plus à un homard qu'à un insecte. Surnommée la « langouste terrestre », cette créature peut mesurer jusqu'à sept pouces de long et brille comme de l'obsidienne polie parmi les troncs d'arbres et les brindilles, se fondant dans l'environnement forestier. Pendant des décennies, l'île Lord Howe, une petite île volcanique juste au nord-est de Sydney, en Australie, a été la seule demeure connue de l'espèce, Dryococelus australis. Mais en 1918, un naufrage a introduit des rats noirs prédateurs qui ont décimé le phasme et de nombreux autres animaux indigènes. Les habitants et les biologistes pensaient que l'insecte était éteint jusqu'en 2001, lorsqu'une petite population a été découverte sur une petite île à flèche voisine, Ball's Pyramid. Les scientifiques du zoo et du musée élèvent les insectes pour restaurer cette espèce autrefois perdue et la rendre bientôt à l'état sauvage - leur maison d'origine sur l'île Lord Howe.
Le phasme de l'île Lord Howe représente l'une des 40 espèces ramenées à la vie dans une nouvelle exposition de macrophotographie, Extinct and Endangered:Insects in Peril , par le photographe Levon Biss au Musée américain d'histoire naturelle de New York. Les photos grand format révèlent non seulement les diverses textures et les poils minuscules des insectes avec des détails saisissants, mais elles mettent également en lumière ces créatures souvent négligées dont l'existence est menacée par le changement climatique induit par l'homme et d'autres pressions continues.
"En ce moment, nous essayons juste de quantifier le nombre d'insectes en difficulté", explique David Grimaldi, le zoologiste des invertébrés du musée qui a organisé l'exposition, dans une vidéo. « Nous devons compter sur des entomologistes et d'autres biologistes pour aller sur le terrain et surveiller les insectes, mais nous ne devons pas attendre les comptages. Nous devrions commencer à protéger les zones naturelles."
Les insectes représentent 80% de la vie animale sur Terre, façonnant une part importante de notre écosystème, de la pollinisation des cultures à la décomposition des déchets. En 2017, une étude dans PLOS One a révélé que plus de 75 % de la biomasse totale d'insectes volants dans les réserves naturelles protégées d'Allemagne avaient été perdues en 27 ans, ce qui ne fait qu'effleurer la surface d'une tendance alarmante à la perte de diversité des espèces et au déclin des populations d'insectes.
"Sans hyperbole, nous sommes dans une énigme très sérieuse", déclare Jessica Ware, entomologiste et conservatrice associée en zoologie des invertébrés au musée, dans la vidéo de presse de l'AMNH. "Les insectes ont subi des extinctions massives dans le passé, mais en ce moment, l'extinction massive à laquelle nous assistons, dont nous sommes témoins, semble être la plus importante jamais enregistrée."
Grâce à la puissance de la macrophotographie, Biss espère que les portraits d'insectes de Extinct and Endangered :Insects in Peril sera un regard révélateur sur les insectes qui met en valeur à la fois leur beauté et leur valeur. Ces minuscules créatures, dit Biss dans la vidéo, sont sous-estimées malgré leur importance pour les humains et la planète.
"Nous devons comprendre qu'ils sont importants et nous ne pouvons pas simplement les ignorer parce qu'ils sont difficiles à voir", déclare Biss. "J'espère que les gens repartiront avec une appréciation d'eux et qu'ils s'émerveilleront en eux, et se rendront compte qu'ils sont trop beaux pour être perdus, ils sont trop importants pour être perdus."
Les images et les légendes des spécimens de Endangered :Insects in Peril sont fournies par l'AMNH.
Le longicorne à dents de sabre, Macrodontia cervicornis, vit dans le bassin du fleuve Amazone et fait partie des coléoptères les plus longs du monde. La perte d'habitat a contribué à son statut vulnérable. La pratique de la collecte et de la vente de ces coléoptères (un seul spécimen peut coûter des milliers de dollars) est une autre cause de leur déclin.
Les libellules sont peut-être les volants les plus acrobatiques du monde des insectes, et les dragons d'ombre stygiens ne font pas exception. Tard au crépuscule, ils planent au-dessus des eaux sombres, plongeant pour capturer les moustiques et autres insectes proies. Vivant près des lacs et des rivières de l'est des États-Unis et du Canada, les shadowdragons stygiens, Neurocordulia yamaskanensis , commencez la vie dans l'eau. Les femelles pondent leurs œufs et les larves s'y développent en respirant par des branchies internes.
Pour l'instant, leur nombre semble stable dans certaines parties de leur aire de répartition, mais dans d'autres zones, ils ont complètement disparu. Dans les années à venir, le changement climatique pourrait avoir de nombreux effets néfastes sur les populations restantes. Il reste encore beaucoup à apprendre sur la façon dont les larves de libellules se débrouillent dans les rivières et les lacs du nord-est, et si ces eaux se réchauffent de façon spectaculaire, les larves pourraient ne pas pouvoir survivre. Selon la façon dont les eaux sont affectées par la chaleur, la sécheresse et d'autres facteurs tels que la pollution de l'eau, les chercheurs ont estimé que plus de 50 % de l'habitat fluvial préféré de cette espèce de libellule pourraient être perdus à mesure que le climat change.
Le papillon de soie raspa, Sphingicampa raspa , vit dans les régions chaudes et arides de l'Arizona, de l'ouest du Texas et du Mexique, et dépend de la saison de la "mousson" dans le cadre de son cycle de vie. Si ces tempêtes de pluie annuelles fiables sont affectées par le changement climatique, cela pourrait mettre en péril ces papillons et d'autres papillons du sud-ouest.
Cette cicindèle colorée peut sembler flashy, mais dans les dunes de sable rose de son habitat de l'Utah, ses teintes crème et vertes aident en fait l'animal à se fondre. Les ailes antérieures crème aident également ces coléoptères à gérer la chaleur du désert, en réfléchissant plutôt qu'en absorbant la lumière du soleil. Dans les dunes, ces cicindèles sont des prédateurs. Notez les mandibules incurvées de l'insecte, utilisées pour capturer les fourmis, les mouches et d'autres petites proies.
La minuscule aire de répartition des coléoptères se trouve sur des terres publiques, et les chercheurs et les responsables de la faune les surveillent de près depuis des années. Au cours des années à faible pluviométrie, ils ont constaté que la population de coléoptères diminuait, un déclin qui ne pourrait que s'accentuer avec le changement climatique. Un autre type de risque provient des personnes conduisant des véhicules tout-terrain sur les dunes. Pour éviter que les larves dans leurs terriers ne soient écrasées, les autorités ont mis en place des zones de conservation où les véhicules sont désormais interdits.
Tous les 17 ans, lorsque le temps se réchauffe, des millions de cigales périodiques (Magicicada septendecim ) ont une émergence massive, se creusant hors du sol où ils ont poussé, grimpant aux arbres et se séparant de leur peau en adultes ailés. Mais le défrichement et le développement peuvent détruire les nymphes souterraines avant qu'elles ne puissent émerger et se reproduire. Et les pesticides appliqués sur les pelouses, les terrains de golf et les parcs s'infiltrent dans le sol où les nymphes se nourrissent.
