Le phasme de l'île Lord Howe ressemble davantage à un homard qu'à un insecte. Surnommé « langouste terrestre », cet invertébré peut mesurer jusqu'à 18 cm de long et brille comme de l'obsidienne polie parmi les troncs d'arbres et les brindilles, se fondant parfaitement dans son environnement forestier. Pendant des décennies, l'île Lord Howe, petite île volcanique au nord-est de Sydney en Australie, a été le seul habitat connu de Dryococelus australis. Mais en 1918, un naufrage a introduit des rats noirs prédateurs qui ont décimé le phasme et de nombreux autres animaux indigènes. Les habitants et les biologistes le croyaient éteint jusqu'en 2001, lorsqu'une petite population a été découverte sur une île voisine escarpée, Ball's Pyramid. Les scientifiques du zoo et du musée élèvent ces insectes pour restaurer l'espèce et la réintroduire bientôt dans son habitat originel sur l'île Lord Howe.
Ce phasme figure parmi les 40 espèces ressuscitées dans une nouvelle exposition de macrophotographie, Extinct and Endangered: Insects in Peril, signée par le photographe Levon Biss au Muséum américain d'histoire naturelle de New York. Ces photos grand format révèlent avec un détail saisissant les textures variées et les poils minuscules des insectes, tout en mettant en lumière ces créatures souvent négligées, menacées par le changement climatique anthropique et d'autres pressions environnementales.
« Nous essayons actuellement de quantifier le nombre d'insectes en difficulté », explique David Grimaldi, zoologiste des invertébrés au muséum qui a organisé l'exposition, dans une vidéo. « Nous comptons sur les entomologistes et biologistes pour surveiller les populations sur le terrain, mais nous ne pouvons pas attendre les chiffres. Il faut agir dès maintenant pour protéger les zones naturelles. »
Les insectes représentent 80 % de la vie animale sur Terre, jouant un rôle essentiel dans notre écosystème, de la pollinisation des cultures à la décomposition des déchets. Une étude de 2017 publiée dans PLOS One a révélé que plus de 75 % de la biomasse d'insectes volants dans des réserves naturelles allemandes protégées avait disparu en 27 ans, illustrant une tendance alarmante à la perte de biodiversité et au déclin des populations.
« Sans exagération, nous faisons face à une crise très sérieuse », déclare Jessica Ware, entomologiste et conservatrice associée en zoologie des invertébrés au muséum, dans la vidéo de presse de l'AMNH. « Les insectes ont connu des extinctions massives par le passé, mais celle à laquelle nous assistons actuellement semble la plus importante jamais enregistrée. »
Grâce à la puissance de la macrophotographie, Levon Biss espère que les portraits de Extinct and Endangered: Insects in Peril offriront un regard révélateur sur ces insectes, soulignant leur beauté et leur valeur inestimable. Ces minuscules créatures, sous-estimées malgré leur importance pour l'humanité et la planète, méritent notre attention.
« Nous devons comprendre leur importance et ne pas les ignorer parce qu'ils sont petits », affirme Biss. « J'espère que les visiteurs repartiront émerveillés, conscients qu'ils sont trop beaux et trop essentiels pour disparaître. »
Les images et légendes des spécimens de Endangered: Insects in Peril sont fournies par l'AMNH.
Le longicorne à dents de sabre, Macrodontia cervicornis, habite le bassin amazonien et figure parmi les coléoptères les plus longs au monde. La perte d'habitat et la collecte commerciale – un spécimen pouvant valoir des milliers de dollars – contribuent à son statut vulnérable.
Les libellules sont parmi les insectes les plus acrobatiques en vol, et les shadowdragons stygiens ne dérogent pas à la règle. Au crépuscule, ils survolent les eaux sombres pour capturer moustiques et proies. Vivant près des lacs et rivières de l'est des États-Unis et du Canada, Neurocordulia yamaskanensis commence sa vie aquatique : les femelles y pondent leurs œufs, et les larves s'y développent grâce à des branchies internes.
Leurs populations semblent stables dans certaines zones, mais disparues ailleurs. Le changement climatique pourrait aggraver la situation : si les eaux se réchauffent, les larves risquent de ne pas survivre. Les chercheurs estiment que plus de 50 % de leur habitat fluvial préféré pourrait être perdu en raison de la chaleur, de la sécheresse et de la pollution.
Le papillon de soie raspa, Sphingicampa raspa, vit dans les régions chaudes et arides de l'Arizona, de l'ouest du Texas et du Mexique. Son cycle vital dépend des moussons annuelles ; toute perturbation climatique pourrait le menacer, comme d'autres papillons du Sud-Ouest.
Cette cicindèle colorée se camoufle dans les dunes de sable rose de l'Utah grâce à ses teintes crème et vertes. Ses élytres crème réfléchissent la chaleur du désert. Prédateur des dunes, elle capture fourmis et mouches avec ses mandibules courbées.
Sa minuscule aire de répartition, sur terres publiques, est surveillée de près. Les années sèches voient ses populations chuter, un risque amplifié par le climat. Les véhicules tout-terrain menacent les larves ; des zones de conservation interdisent désormais leur circulation.
Tous les 17 ans, au printemps, des millions de cigales périodiques (Magicicada septendecim) émergent massivement du sol, grimpent aux arbres et muent en adultes ailés. Le défrichement et les pesticides infiltrés dans le sol menacent leurs nymphes souterraines avant reproduction.
