Un mineur d'or explorant le pergélisol dans le Yukon, au Canada, a mis au jour un bébé mammouth laineux presque parfaitement intact. Selon les experts, il s'agit du spécimen le mieux conservé à ce jour en Amérique du Nord, et seulement du deuxième veau complet jamais retrouvé, offrant aux paléontologues un aperçu précieux sur les mammifères de l'Âge glaciaire.
Ce veau d'environ 1,4 mètre de long, nommé Nun cho ga (« gros bébé animal ») par les aînés Tr'ondëk Hwëch'in, a vécu il y a quelque 30 000 ans. Il a été enseveli à l'âge d'un mois dans le pergélisol durant la dernière période glaciaire.
Le 21 juin, Travis Mudry, employé de Treadstone Mining, a sectionné une épaisse couche de pergélisol avec un accessoire de déchirure lorsqu'il a aperçu ce qu'il croyait être la tête d'un ancien bison. Un examen plus attentif a révélé la peau, les yeux et, surtout, la trompe.
Treadstone a immédiatement alerté le gouvernement du Yukon. Des paléontologues de la Commission géologique du Yukon et de l'Université de Calgary ont guidé l'équipe minière pour préserver la trouvaille. Mudry a extrait le mammouth en deux sections avec précaution, puis l'équipage l'a recouvert de couvertures humides et d'une bâche. Le timing fut providentiel, ont noté des chercheurs auprès de la CBC, une tempête ayant suivi de près.
Les paléontologues sont émerveillés par l'état de conservation. « La chose la plus incroyable à propos de Nun cho ga est la préservation... les ongles des orteils, la peau intacte, les cheveux, le tronc, les intestins... », a tweeté Dan Shugar, paléontologue de l'Université de Calgary.
La chose la plus incroyable à propos de Nun cho ga est la préservation… de l'orteil ongles, peau intacte, cheveux, tronc, intestins… pic.twitter.com/A8sY0ztsNF
– Professeur Dan Shugar (@WaterSHEDLab) 24 juin 2022
Les scientifiques vont désormais analyser Nun cho ga pour mieux comprendre cette espèce éteinte et l'écosystème de l'époque, incluant bisons, chevaux sauvages et lions des cavernes. « En tant que paléontologue de l'ère glaciaire, c'est un rêve devenu réalité de voir un vrai mammouth laineux », a déclaré Grant Zazula, paléontologue du gouvernement du Yukon. « Nun cho ga est magnifique et l'un des animaux momifiés les plus incroyables au monde. »
L'équipe collabore étroitement avec les Premières Nations du Yukon. « C'est un rétablissement remarquable pour notre Première Nation. Nous sommes impatients de travailler avec le gouvernement pour honorer nos traditions, notre culture et nos lois », a affirmé la cheffe Roberta Joseph des Tr'ondëk Hwëch'in.
Le seul autre mammouth laineux quasi complet connu provient de Sibérie (2007). Un autre bébé partiel avait été trouvé en Alaska en 1948.
