Les athlètes de haut niveau vivent plus longtemps que le commun des mortels, mais cela ne signifie pas que les sports intensifs sont plus sains que l'exercice régulier.
Les athlètes olympiques vivent en moyenne 2,8 ans de plus qu'un mortel « normal ». C'est selon une étude publiée cette semaine dans le British Medical Journal comparant l'espérance de vie d'un nombre impressionnant de 15 174 médaillés olympiques depuis 1896 avec des non-olympiens. Trente ans après leur gloire olympique, les médaillés avaient huit pour cent plus de chances d'être en vie que leurs pairs de leur pays d'origine.
Les chercheurs soupçonnent que beaucoup d'activité physique et un mode de vie sain sont à la base d'une espérance de vie plus longue, mais une deuxième publication dans le même magazine semble en douter. Après tout, l'étude montre que le sport n'a pas d'importance. Les athlètes olympiques vivent en moyenne plus longtemps, qu'ils soient golfeurs, gymnastes ou athlètes - des sports avec une charge physique différente.
"La plupart des études comparent les athlètes à la population normale et établissent ensuite que les athlètes vivent effectivement plus longtemps et sont donc probablement en meilleure santé", déclare Frouke Engelaer de la Leyden Academy, qui a participé à la deuxième étude. "Mais il y a quelque chose qui cloche dans cette comparaison. Après tout, ceux qui pratiquent le sport de haut niveau ont déjà un corps plus sain à l'avance, tandis que dans la population normale, les personnes atteintes de maladies congénitales - qui ont donc un risque de décès plus élevé dans tous les cas - sont incluses.'
C'est pourquoi Engelaer a comparé l'espérance de vie des athlètes à celle d'autres athlètes, par exemple entre les sports statiques (comme l'haltérophilie), dynamiques (comme le cyclisme) et physiquement exigeants (comme l'aviron). L'intensité du sport s'est avérée n'avoir aucune influence sur le risque de mortalité. Pratiquer un sport « dangereux » a cela. Les sports présentant un risque accru de collision (comme la gymnastique et le cyclisme) ou de contact physique (comme le football et la boxe) sont associés à une mortalité de 13 à 24 % plus élevée après l'âge de 50 ans.
