Les athlètes de haut niveau vivent en moyenne plus longtemps que la population générale, mais cela ne prouve pas que les sports intensifs sont supérieurs à une activité physique régulière.
Les médaillés olympiques vivent en moyenne 2,8 ans de plus qu'une personne « ordinaire », selon une étude publiée cette semaine dans le British Medical Journal. Cette recherche compare l'espérance de vie de 15 174 médaillés olympiques depuis 1896 à celle de non-olympiens. Trente ans après leur victoire, les médaillés ont 8 % de chances supplémentaires d'être en vie par rapport à leurs compatriotes.
Les chercheurs attribuent cela à une activité physique abondante et à un mode de vie sain. Cependant, une seconde étude parue dans le même journal nuance cette idée : l'intensité du sport n'influence pas l'espérance de vie. Les athlètes olympiques, qu'ils soient golfeurs, gymnastes ou rameurs, vivent tous plus longtemps malgré des charges physiques variées.
« La plupart des études comparent les athlètes à la population générale et concluent qu'ils sont en meilleure santé. Mais cette comparaison est biaisée : les athlètes ont déjà un corps sain au départ, contrairement à la population qui inclut des personnes avec maladies congénitales », explique Frouke Engelaer, du Leyden Academy, co-auteure de la seconde étude.
Engelaer a comparé l'espérance de vie entre athlètes de disciplines statiques (haltérophilie), dynamiques (cyclisme) et exigeantes (aviron). L'intensité n'impacte pas la mortalité. En revanche, les sports à risque (collisions en gymnastique ou cyclisme, contacts en football ou boxe) augmentent la mortalité de 13 à 24 % après 50 ans.
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