Les sujets peuvent résoudre des énigmes plus efficacement et effectuer une autre tâche en même temps s'ils s'appuient sur une perspicacité spontanée.
Nous sommes tous déjà passés par là :on se passe la tête en vain sur un problème, jusqu'à ce qu'on se promène ou qu'on fasse la vaisselle. Puis la réponse nous vient soudain à l'esprit. Les psychologues appellent cette expérience aha soudaine « perspicacité ». La perspicacité se produit non seulement dans la résolution de problèmes, mais aussi lorsque nous comprenons soudainement une blague, comprenons un indice à partir d'un mot croisé ou parvenons à une certaine prise de conscience de quelque chose.
Les scientifiques ont identifié des modèles distinctifs d'activité cérébrale qui signalent des moments de perspicacité. Mais la perspicacité est-elle simplement la dernière étape et la plus satisfaisante de notre processus de réflexion, ou s'agit-il d'une forme de pensée complètement distincte ?
Une nouvelle étude ingénieuse menée par des psychologues de la KU Leuven et de l'Université Libre de Bruxelles montre que ce n'est pas tant un raisonnement analytique et pas à pas qui est à la base de l'insight, mais plutôt des processus inconscients.
« Votre cerveau peut être exposé à une surdose de stimuli. Pensez simplement à votre smartphone constamment allumé. Et pourtant, la possibilité d'insight reste intacte.» C'est ce qu'affirme le doctorant Hans Stuyck (ULB et KU Leuven), qui a dirigé la recherche.
Pour l'étude publiée en décembre dans la revue Cognition , les psychologues ont mené une expérience sur 105 étudiants de premier cycle. Les sujets ont reçu soixante-dix puzzles de mots. Chaque puzzle se composait de trois mots affichés sur un écran d'ordinateur.
La tâche des élèves était de trouver un quatrième mot qui pourrait former un composé avec n'importe quel mot donné. Si une élève recevait les trois mots « chant », « œuf » et « cou », elle pourrait répondre « cygne ». Après tout, ce mot pourrait être combiné avec les trois mots donnés pour 'chant du cygne', 'œuf de cygne' et 'cou de cygne'.
Les étudiants, dont la plupart étaient des femmes, disposaient d'un maximum de 25 secondes pour résoudre un problème. Après avoir tapé leur réponse, ils devaient également indiquer s'ils avaient proposé une expérience aha ou plutôt étape par étape. Les étudiants ont reçu une description pour les deux termes. Dans une "expérience aha", la réponse vient soudainement et brillamment, comme une ampoule éclairant une pièce sombre. Dans un raisonnement pas à pas, le cerveau est comme une pièce qui s'éclaire lentement avec un gradateur.
Les participants ont été divisés en trois groupes. Le premier groupe n'a eu que des puzzles. Dans le deuxième groupe, deux nombres aléatoires ont clignoté successivement sur l'écran de l'ordinateur avant que les énigmes n'apparaissent. Les participants devaient essayer de se souvenir de ces deux nombres tout en résolvant le puzzle. Le troisième groupe devait se souvenir des chiffres comme le deuxième, mais quatre au lieu de deux.
Le but de cet exercice supplémentaire était de charger le cerveau d'une tâche distincte de la tâche principale. Les chercheurs s'attendaient à ce que cela perturbe les capacités conscientes de résolution de problèmes. «Nous ne disposons que d'un nombre limité de ressources cognitives que nous pouvons utiliser pour effectuer consciemment des actions», explique Stuyck. La question était de savoir si la pensée perspicace souffrirait de la même manière sous un fardeau plus lourd.
Cela s'est avéré être le cas lorsque les participants ont indiqué qu'ils réfléchissaient de manière analytique et étape par étape. Les performances ont chuté par groupe. Les participants qui n'avaient pas à retenir les chiffres ont résolu en moyenne seize énigmes. Le deuxième groupe, qui devait retenir deux nombres, pouvait résoudre en moyenne douze énigmes. Le dernier groupe, qui avait quatre chiffres à retenir, n'a pu résoudre que huit énigmes en moyenne.
Les résultats ont changé lorsque les étudiants se sont appuyés sur leur perspicacité. Ils ont pu résoudre plus d'énigmes et leurs résultats n'ont pas souffert de la tâche de mémoire supplémentaire. En moyenne, tous les groupes ont pu résoudre dix-sept à dix-neuf énigmes. «Le résultat le plus intéressant», déclare Stuyck, «est que le nombre d'énigmes résolues sur la base de la perspicacité est resté constant. Une tâche supplémentaire - qu'il s'agisse de mémoriser deux ou quatre chiffres - n'a eu aucun effet sur les résultats.'
Une grande partie de l'activité cérébrale se produit inconsciemment. C'est pourquoi on a souvent l'impression que nous conduisons au travail sur pilote automatique, ou que nous ne sommes pas toujours conscients des préjugés qui influencent nos décisions. Mais certains psychologues cognitifs ne croient pas qu'un raisonnement efficace puisse se produire à un niveau subconscient. "Il y a beaucoup de discussions à ce sujet dans la littérature", déclare Stuyck.
Stuyck lui-même croit que pendant les moments de perspicacité, il y a une interaction entre les processus de pensée conscients et inconscients. Par exemple, lorsque vous obtenez les mots « pomme », « ampoule » et « gaz », plusieurs associations de mots seront activées dans votre cerveau. Seules les associations les plus fortes accèdent à l'activité cérébrale consciente. Si la bonne réponse est une association plus faible, vous pouvez vous sentir coincé, dit Stuyck. Pourtant, sous la surface, à votre insu, votre esprit envoie probablement la bonne réponse à votre conscience. (La bonne réponse est 'nature-' au fait).
"Trouver une solution créative à un problème, c'est comme chercher une étoile faible dans la nuit", a déclaré Mark Beeman, neuroscientifique cognitif à la Northwestern University. Il n'a pas participé à l'enquête. "C'est comme si vous la regardiez depuis les coins de votre cerveau."
Vous arrivez généralement à une compréhension après avoir réfléchi au problème pendant un certain temps, puis vous le laissez tranquille pendant un certain temps, explique Beeman. Une fois que vous avez jeté les bases d'un effort mental conscient, une promenade, une sieste ou une autre distraction peut vous aider à réaliser une percée créative. Cette percée s'accompagne généralement d'un sentiment de sécurité et de satisfaction.
Le fait de devoir se souvenir de deux ou quatre nombres inhibera donc la capacité de raisonnement, mais n'aura aucun effet supplémentaire sur la capacité perspicace de résolution de problèmes. Selon Stuyck, c'est parce que les pensées vagues ne nécessitent pas d'effort mental lourd.
Bien que Beeman soit d'accord, il met en garde contre l'application immédiate des résultats de la nouvelle étude à la vie quotidienne. Peut-être que les tâches de mémoire étaient trop simples, ce qui permettait aux élèves d'avoir plus facilement un moment d'eurêka. Beeman se demande quels seraient les résultats pour les tâches qui nécessitent plus d'effort mental. "Nous ne voulons certainement pas surcharger les gens qui veulent être plus créatifs avec encore plus de travail", dit-il.
Stuyck et son équipe prévoient d'explorer davantage la perspicacité grâce à des expériences avec des puzzles. Cette fois, lui et ses collègues créeront des blessures virtuelles en désactivant temporairement une partie du cortex préfrontal. Le cortex préfrontal est lié à nos capacités de planification, de décision et de mémoire. Il assure que nous pouvons consciemment manipuler l'information.
Les chercheurs utiliseront la stimulation magnétique transcrânienne. Il s'agit d'une méthode non invasive et inoffensive dans laquelle le cerveau est stimulé par des champs magnétiques. Les sujets souffrant de lésions cérébrales temporaires auraient plus de mal à raisonner analytiquement lors de la résolution d'un puzzle. Cela affectera-t-il également la résolution perspicace de problèmes ? A suivre !
Cet article a déjà été publié dans Scientific American. Traduction :Isabelle De Schepper.
