Depuis la crise du Covid-19, le bien-être mental des jeunes semble en net déclin. S'agit-il d'un phénomène temporaire ou d'une tendance plus profonde ?
En Flandre, un jeune sur quatre dans la vingtaine a sérieusement envisagé le suicide durant la première année de la pandémie, et 2 % ont tenté de mettre fin à leurs jours. Plus de la moitié des adolescents se sentent seuls, tristes, anxieux ou en colère, sans personne à qui se confier. Plus de la moitié pleurent chaque semaine. Les listes d'attente chez les thérapeutes s'allongent, et les cliniques spécialisées dans les troubles alimentaires sont débordées par l'afflux d'adolescents.
« L'accent est beaucoup plus mis sur l'individu aujourd'hui que par le passé. Cela augmente la pression »
La pandémie et ses mesures ont fortement impacté la santé mentale des jeunes. Depuis l'été, la normalisation progressive a permis une légère amélioration. Cependant, les problèmes existaient déjà avant la crise.
Des études flamandes et néerlandaises antérieures à 2020 indiquent qu'un jeune sur cinq ne va pas bien. Dans l'enquête SIGMA de la KU Leuven (2018, auprès de 2 000 élèves du secondaire), 17 % rapportent des problèmes psychologiques comme la dépression ou l'anxiété. Plus d'un jeune Flamand sur cinq se sent seul. Aux Pays-Bas, 19 % des élèves du secondaire signalent des problèmes émotionnels (étude HBSC, Université d'Utrecht et Trimbos Instituut).
« Il n'est pas surprenant que tant de jeunes souffrent de problèmes mentaux », explique la professeure de psychiatrie Inez Germeys, responsable de l'étude SIGMA. « Une personne sur quatre développera des symptômes à un moment donné, et 75 % débutent avant 24 ans. Ces chiffres proviennent de questionnaires, non de diagnostics. »
Les plaintes les plus courantes incluent dépression, anxiété, stress, pensées suicidaires et troubles du sommeil. Des symptômes psychotiques comme la paranoïa ou les hallucinations auditives apparaissent aussi. « Les personnes symptomatiques cumulent souvent plusieurs plaintes », ajoute-t-elle.
L'anxiété et les pensées sombres sont fréquentes, note Marloes Kleinjan, professeure de promotion de la santé mentale des jeunes à l'Université d'Utrecht et au Trimbos Instituut. « Cela ne signifie pas un trouble pour tous ; certains gèrent bien leur quotidien malgré des symptômes. »
Pas de données précises sur les diagnostics en Flandre ou aux Pays-Bas, mais l'OMS estime la dépression à 10-15 % et les troubles anxieux à 5-15 % chez les jeunes.
Ces chiffres sont alarmants comparés au passé. Aux Pays-Bas, près d'un jeune sur cinq contacte les services sociaux, contre un sur 200 dans les années 1950.
Le taux de suicide chez les jeunes a triplé depuis 1950 (de 0,9 à 3,1 pour 100 000 en 2020). Un décès sur cinq est un suicide, principale cause de mortalité chez les jeunes en Belgique et aux Pays-Bas.
« Si nous ne pouvons pas suivre l'école, nous ne regardons pas le système éducatif, nous regardons l'enfant »
Les recherches de la plateforme flamande JOP montrent une hausse de la dépression et de l'anxiété, surtout chez les filles, depuis cinq ans. Les problèmes comportementaux augmentent depuis 2000.
La sensibilisation accrue permet une détection plus précoce et une aide plus rapide, avec un tabou en déclin. Les jeunes parlent plus ouvertement que leurs parents, exhortés à « ne pas se plaindre ».
Les experts évoquent aussi une pression mentale croissante : auto-imposée et venue de l'école, des parents, des réseaux sociaux et de la société.
« L'accent sur l'individu a augmenté », analyse Kleinjan. « La pression scolaire pousse certains vers des niveaux trop élevés, évitant le VMBO. »
L'obsession pour la performance et l'excellence cognitive domine. Un jeune témoigne : « À l'école, je pense : putain, je suis en mavo et mon frère à la fac, qu'est-ce que je vais faire ? Ça me stresse. »
« Au lieu de questionner le système, on blâme l'enfant : 'Adapte-toi ou cherche de l'aide' », critique Kleinjan.
Les bonnes notes ne garantissent pas le bonheur ; la résilience collective, l'autonomie et la participation comptent plus, plaide-t-elle avec des collègues.
« Grandes attentes et grande liberté de choix : si ça rate, c'est votre faute », note Germeys, liant cela à l'individualisation occidentale, privilégiant succès matériel sur liens familiaux et idéaux sociaux.
La pression touche aussi l'apparence. Instagram amplifie les standards parfaits, générant jalousie.
Les filles souffrent plus : jusqu'à trois fois plus de problèmes émotionnels. « Le 'concept de bonne fille' impose des normes strictes », explique Pedro De Bruyckere (Artevelde University College), impliqué dans les enquêtes De Ambrassade depuis 2021.
« S'il vous plaît, laissez les enfants grimper aux arbres, même s'ils peuvent en tomber »
Instagram aggrave les troubles alimentaires, comme révélé par des fuites internes. La numérisation apporte un flux constant d'infos anxiogènes (climat, politique).
Les garçons sous-déclarent souvent, masquant par agressivité, addictions ou risques. Chez les adultes, femmes : dépression/anxiété ; hommes : dépendances, surreprésentés en prison.
Enfants de divorcés ou en pauvreté sont vulnérables. Ils sont moins satisfaits de vie ; 25 % ont de multiples problèmes émotionnels (vs 16 % familles intactes, HBSC). En Flandre (JOP), risque triplé.
« Divorce conflictuel ou précarité financière stressent parents et enfants », note Kleinjan.
« Les filles ont plus de mal que les garçons, toutes les études le montrent. Elles éprouvent des problèmes émotionnels jusqu'à trois fois plus souvent »
Stress parental altère le cerveau enfantin (mémoire, performances). Pauvreté ajoute honte et matérialisme.
SIGMA lie harcèlement et solitude à problèmes mentaux, bien que réciproque. Harcèlement en baisse, mais 10 % victimes hebdomadaires.
Parents surprotecteurs (hélicoptères, tigres) réduisent résilience. Jeunes immigrés non-occidentaux montrent plus de résilience (Unicef 2019).
« Expériences négatives forgent la force post-traumatique », explique Kleinjan.
« Pendant la crise du coronavirus, nous, en tant que société, n'avons pas pris nos responsabilités »
Recherches qualitatives : immigrés perçoivent autochtones comme fragiles faute d'habitude aux épreuves.
« Contrôle psychologique excessif nuit ; laissez-les risquer et errer », conseille Germeys.
Bonnes nouvelles : relations parent-enfant positives aux Pays-Bas. Compétences sociales (liées à parenting chaleureux) protègent.
Autonomie + réactivité affective clés. Écoutez sans résoudre. « Présencez-vous ; normalisez le mal-être », dit De Bruyckere.
Exemple : ado en chagrin d'amour – écoutez, ne minimisez pas.
Partagez vos vulnérabilités ; priorisez motivation sur prestige scolaire.
Clubs et mouvements jeunesse boostent résilience via pairs.
Crise Covid a privé les 16-25 ans de développement social crucial.
Amis (groupe + confident) surpassent parents/enseignants.
Amélioration post-confinement (Sciensano : mieux chez 20-25 ans ; De Ambrassade : 70 % garçons/60 % filles se sentent bien fin août vs 25 % février).
Mais 1/3 jeunes femmes anxieuses ; pensées suicidaires élevées.
« Groupe en détresse a grossi ; société doit agir », alerte Germeys. Réduire listes d'attente, politique jeunesse, alléger pression sociétale. Parents : valorisez l'enfant, pas ses résultats.
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