Ce que tes amis disent et font est important quand tu es adolescent. Mais cette influence s'étend-elle au point de déterminer également la santé mentale des jeunes ?
Ce que vos amis disent et font est important quand vous êtes adolescent. Même les adolescents les plus anticonformistes sont fortement influencés par leur groupe d'amis en ce qui concerne leur tenue vestimentaire, la musique qu'ils écoutent, s'ils consomment ou non de la drogue, et même leur comportement et leurs opinions sur le monde. Mais cette influence s'étend-elle au point de déterminer également la santé mentale des jeunes ? Les amis déprimés peuvent-ils aussi se rabaisser ? Et est-ce que les amis qui voient la vie positivement vous rendent également heureux ?
Pour répondre à ces questions, mes collègues et moi avons étudié les données de plus de 2 000 jeunes d'un réseau de lycéens américains. Nous avons examiné dans quelle mesure leurs humeurs s'influençaient l'une l'autre. Nous avons modélisé la "propagation" d'une humeur avec des méthodes similaires que nous utilisons pour cartographier la propagation des maladies infectieuses. Pour cela, nous avons utilisé des informations obtenues sur une longue période de temps. Cela nous a permis de modéliser les différences d'humeur en examinant si oui ou non la même personne était déprimée au moment 1 et l'était toujours au moment 2.
Nous en avons conclu que la dépression ne se « propage » pas entre amis. Et surtout, si vous avez cinq amis ou plus avec un esprit sain, votre risque de développer une dépression sera réduit de moitié dans les mois à venir. Et avoir dix amis séropositifs double les chances de guérison d'une dépression, par rapport aux jeunes qui n'en ont que trois.
Contagieux ?
Bien sûr, nous ne croyons pas qu'une humeur saine et positive se propage littéralement comme une maladie. Au contraire, il apparaît comme faisant partie d'un système social complexe. Des recherches ont montré que les personnes déprimées – ou ayant tendance à le devenir – sont moins capables de maintenir un sentiment positif (par exemple après une expérience agréable). Un contact et une interaction suffisants avec des amis sains d'esprit peuvent résoudre ce problème. Cela peut maintenir leur humeur saine ou les aider à se remettre d'une dépression.
Une explication pour laquelle la dépression n'est pas « contagieuse » peut être trouvée dans le fait que les jeunes déprimés ont tendance à s'isoler. Ils exercent donc probablement moins d'influence sociale que leurs pairs qui ne sont pas dépressifs.
Nos résultats montrent que les parents qui voient leurs enfants se lier d'amitié avec des pairs déprimés n'ont pas à s'inquiéter. Les jeunes déprimés ne peuvent que mieux s'en sortir. Avoir des amis en bonne santé mentale, pour les jeunes qui ont tendance à être déprimés, est à la fois protecteur et curatif. Notre recherche suggère également que le gouvernement favorisant les amitiés, par exemple en investissant dans les associations de jeunes, peut être un moyen peu coûteux de lutter contre la dépression chez les jeunes. Si chaque adolescent avait plus d'amis, il serait mieux protégé contre les problèmes de santé mentale.
