Ce que disent et font vos amis compte énormément à l'adolescence. Cette influence s'étend-elle jusqu'à la santé mentale ? Les amis déprimés risquent-ils de vous contaminer, tandis que les positifs vous rendent-ils plus heureux ?
L'influence des pairs sur la santé mentale des jeunes
Pour répondre à ces questions, mes collègues et moi avons analysé les données de plus de 2 000 adolescents issus d'un réseau de lycéens américains. Nous avons étudié comment leurs humeurs s'influencent mutuellement, en modélisant la "propagation" des humeurs via des méthodes similaires à celles utilisées pour les maladies infectieuses. Grâce à des données longitudinales, nous avons évalué si une personne déprimée à un moment l'était toujours plus tard.
Nos conclusions sont claires : la dépression ne se "propage" pas entre amis. Mieux encore, avoir cinq amis ou plus en bonne santé mentale réduit de moitié le risque de développer une dépression dans les mois suivants. Et disposer de dix amis sains double les chances de guérison par rapport à ceux n'en ayant que trois.
Pas contagieuse, mais protectrice
Nous ne pensons pas que l'humeur positive se transmette littéralement comme une maladie. Elle s'inscrit plutôt dans un système social complexe. Les recherches montrent que les personnes dépressives peinent à maintenir un état positif après une expérience agréable. Les interactions avec des amis sains peuvent corriger cela, en préservant une humeur stable ou en favorisant la guérison.
La dépression n'est pas "contagieuse" car les jeunes déprimés tendent à s'isoler, exerçant ainsi moins d'influence sociale.
Les parents peuvent se rassurer : fréquenter des pairs déprimés n'aggrave pas le risque. Au contraire, pour les jeunes vulnérables, des amitiés saines sont à la fois protectrices et thérapeutiques. Notre étude suggère que promouvoir les liens amicaux – via des associations de jeunes, par exemple – est une stratégie économique et efficace contre la dépression juvénile. Plus d'amis pour chaque adolescent signifie une meilleure résilience mentale.
