Cette vérification des faits a été réalisée par un étudiant en journalisme de la KU Leuven en collaboration avec les éditeurs d'Eos et a également été publiée sur la plateforme factcheck.vlaanderen.
En 1992, le neurobiologiste italien Giacomo Rizzolatti a mené une expérience dans laquelle des électrodes ont été implantées dans le cerveau d'un singe test. Il voulait enregistrer quelles cellules cérébrales sont activées lorsque l'animal prend une cacahuète et la mange.
Les chercheurs, qui grignotaient aussi occasionnellement les cacahuètes du bocal du laboratoire, ont remarqué que les mêmes cellules cérébrales s'activaient à nouveau chez les singes. Les neurones miroirs - les cellules cérébrales qui nous permettent de sympathiser avec les autres - déclenchent donc non seulement des signaux lors de nos propres mouvements, mais également lors des mouvements des autres.
Les neurones miroirs ont été bombardés en tant que "fondements de la civilisation" et pourraient soudainement expliquer tout un tas de capacités humaines. L'autisme, par exemple, serait causé par un défaut du système des neurones miroirs. Au fil du temps, la « hype des neurones miroirs » a été de plus en plus critiquée.
Les neurones miroirs se trouvent dans le cortex prémoteur, la région du cerveau impliquée dans la planification des mouvements. Il est relié au cortex moteur, où les nerfs sont contrôlés et assurent l'action de nos muscles. Les neurones miroirs deviennent actifs non seulement lorsque quelqu'un effectue une certaine action, mais également lorsque quelqu'un d'autre effectue la même action.
Et ça va encore plus loin. Même lorsque nous pensons à un mouvement ou lorsque nous « entendons » un mouvement, les neurones miroirs sont activés. Si vous lisez quelque part :« Levez le bras », les parties de votre cerveau impliquées dans la levée du bras sont activées. De plus, les neurones miroirs vous amènent à imiter les expressions faciales et les positions du corps. Cela renforce le lien social et permet de mieux se comprendre.
Deux chercheurs ont examiné plusieurs études établissant un lien entre un système de neurones miroirs défectueux et l'autisme. Lindsay Oberman travaillait alors comme chercheur postdoctoral à la Harvard Medical School. Vilayanur Ramachandran dirige le Center for Brain and Cognition de l'Université de Californie à San Diego, où il est professeur de psychologie et de neurosciences.
Lorsque vous lisez "Levez le bras", les parties de votre cerveau impliquées dans la levée du bras sont activées
Les études qu'ils ont examinées utilisaient différentes méthodes, telles que l'eeg, un système qui mesure les signaux électriques dans le cerveau, et l'IRMf, qui cartographie les zones actives du cerveau. Les études sont arrivées à des conclusions similaires :les personnes autistes semblaient avoir moins de neurones miroirs actifs que les personnes non autistes.
Les neurones miroirs nous permettent d'être empathiques et de prendre soin de notre empathie. Les personnes avec autisme ont juste des difficultés à faire preuve d'empathie envers les autres. Ainsi, les études étudiées ont montré qu'il y a moins de neurones miroirs actifs chez les personnes avec autisme. Oberman et Vilayanur ont lié cela et ont émis l'hypothèse que le nombre inférieur de neurones miroirs pourrait être la cause de l'autisme. Ils ont appelé leur découverte l'hypothèse du miroir fracturé.
Alors que plusieurs études semblent confirmer l'hypothèse du miroir de réfraction, un nombre croissant d'études ont contredit l'hypothèse, comme l'étude EEG de Y.T. Fan en 2010 et l'étude IRMf d'Ilan Dinstein, également de 2010. Ces études n'ont trouvé aucune différence claire entre le système de neurones miroirs des personnes avec et sans autisme.
Rizzolatti, le découvreur original des neurones miroirs, rejoint également les chercheurs qui critiquent l'hypothèse du miroir brisé.
L'affirmation selon laquelle l'autisme est causé par un défaut du système des neurones miroirs est également incorrecte, selon Antonia Hamilton. Le professeur britannique et chef du groupe de neurosciences sociales de l'University College de Londres a examiné 25 études utilisant des méthodes neuroscientifiques pour vérifier si l'hypothèse était correcte ou non.
'Le problème réside souvent dans la causalité :un lien n'indique pas nécessairement une cause'
Elle a conclu qu'il y avait peu de preuves pour confirmer l'hypothèse. « Il y a dix ans, l'idée que l'autisme pouvait être causé par un défaut du système des neurones miroirs faisait partie des hypothèses plausibles. Mais après plusieurs tests, je pense que plus personne ne croit à cette idée."
Jean Steyaert, pédopsychiatre et coordinateur du Centre d'expertise en autisme (ECA) de l'UPC KU Leuven, confirme que de nombreuses recherches empiriques ont été menées sur la question, dans différents centres. Un "défaut" des neurones miroirs n'a jamais été démontré. Selon lui, la déclaration est incorrecte à la lettre et dépassée. Dans le même temps, il ajoute que la réponse complète est beaucoup plus nuancée que cela.
Harold Bekkering, professeur de neurosciences socio-cognitives au Donders Institute for Brain, Cognition and Behavior de l'Université Radboud de Nimègue, a mené des recherches dans les années 1990 avec Rizzolatti sur le rôle des neurones miroirs dans l'imitation. "Un certain nombre d'études ont trouvé un lien entre le degré d'autisme et l'activité des neurones miroirs. Plus le trouble du spectre autistique est grave, moins les neurones miroirs sont actifs.'
« Le problème réside souvent dans la causalité :si un lien est trouvé entre deux choses, cela ne veut pas dire que l'une cause aussi l'autre. Il ne faut pas conclure que l'autisme est causé par une activité plus faible des neurones miroirs. L'inverse est également possible :les personnes autistes ne regardent jamais les autres, car elles ne s'intéressent pas aux gens et ont donc moins de neurones miroirs."
Pendant un certain temps, l'hypothèse du miroir réfracté a été très appréciée et suivie. Des recherches ultérieures l'ont remise en question, et aujourd'hui l'hypothèse est considérée comme dépassée. Il existe des indications d'un lien entre un fonctionnement réduit du système des neurones miroirs et l'autisme, mais il existe trop peu de preuves concluantes.
De plus, une connexion ne signifie pas immédiatement qu'un défaut dans les neurones miroirs est également la cause de l'autisme. L'affirmation selon laquelle l'autisme est causé par un système de neurones miroirs défectueux est donc fausse.
