Cette vérification des faits a été réalisée par un étudiant en journalisme de la KU Leuven en collaboration avec les éditeurs d'Eos. Elle a également été publiée sur la plateforme factcheck.vlaanderen.
En 1992, le neurobiologiste italien Giacomo Rizzolatti a conduit une expérience innovante : des électrodes ont été implantées dans le cerveau d'un singe pour enregistrer l'activité des cellules cérébrales activées lorsqu'il saisissait une cacahuète et la mangeait.
Les chercheurs, qui grignotaient parfois les cacahuètes du laboratoire, ont observé que les mêmes cellules s'activaient chez le singe en les regardant faire. Ainsi sont nés les neurones miroirs : ces cellules cérébrales, qui facilitent l'empathie, s'activent non seulement lors de nos propres mouvements, mais aussi lors de ceux des autres.
Les neurones miroirs ont été salués comme les « fondements de la civilisation » et présentés comme expliquant de nombreuses capacités humaines, dont l'autisme serait causé par un dysfonctionnement. Cependant, la « hype » des neurones miroirs a été de plus en plus contestée au fil du temps.
Les neurones miroirs sont localisés dans le cortex prémoteur, impliqué dans la planification des mouvements, et connectés au cortex moteur qui contrôle les muscles. Ils s'activent non seulement lors d'une action propre, mais aussi observée chez autrui.
Le phénomène va plus loin : ils réagissent même à la simple pensée d'un mouvement ou à sa description verbale. Par exemple, lire « Levez le bras » active les zones cérébrales correspondantes. Ils favorisent aussi l'imitation des expressions faciales et postures corporelles, renforçant les liens sociaux et la compréhension mutuelle.
Deux chercheurs, Lindsay Oberman (alors postdoctorante à la Harvard Medical School) et Vilayanur Ramachandran (professeur de psychologie et neurosciences à l'Université de Californie à San Diego), ont analysé plusieurs études liant un système de neurones miroirs défectueux à l'autisme.
Lorsque vous lisez « Levez le bras », les parties de votre cerveau impliquées dans la levée du bras sont activées.
Ces études, utilisant EEG (mesure des signaux électriques cérébraux) et IRMf (cartographie des zones actives), montraient une activité réduite des neurones miroirs chez les personnes autistes par rapport aux non-autistes.
Les neurones miroirs sous-tendant l'empathie, et les personnes autistes rencontrant des difficultés empathiques, Oberman et Ramachandran ont formulé l'« hypothèse du miroir brisé » : un faible nombre de ces neurones causerait l'autisme.
Bien que soutenue initialement, l'hypothèse a été contredite par de nombreuses études, comme celles EEG de Y.T. Fan (2010) et IRMf d'Ilan Dinstein (2010), qui n'ont relevé aucune différence significative dans le système des neurones miroirs entre personnes autistes et non autistes.
Giacomo Rizzolatti lui-même critique cette hypothèse.
Antonia Hamilton, professeure britannique et cheffe du groupe de neurosciences sociales à l'University College de Londres, a examiné 25 études neuroscientifiques. Elle conclut à un manque de preuves solides.
« Le problème réside souvent dans la causalité : un lien n'implique pas nécessairement une cause. »
« Il y a dix ans, cette idée était plausible. Aujourd'hui, plus personne n'y croit après de multiples tests », affirme-t-elle.
Jean Steyaert, pédopsychiatre et coordinateur du Centre d'expertise en autisme (ECA) de l'UPC KU Leuven, confirme : aucun « défaut » des neurones miroirs n'a été démontré. L'affirmation est littéralement fausse et dépassée, bien que la réalité soit nuancée.
Harold Bekkering, professeur de neurosciences socio-cognitives au Donders Institute (Université Radboud de Nimègue), qui a travaillé avec Rizzolatti dans les années 1990, note un lien entre sévérité de l'autisme et activité réduite des neurones miroirs.
« Mais corrélation n'est pas causalité. Les personnes autistes regardent moins les autres par manque d'intérêt social, ce qui pourrait expliquer une moindre activation. »
L'hypothèse du miroir brisé a connu un engouement passager, mais les recherches ultérieures l'ont invalidée. Un lien existe entre fonctionnement réduit des neurones miroirs et autisme, mais sans preuves causales concluantes.
L'affirmation que l'autisme est causé par un système de neurones miroirs défectueux est donc fausse.
