Certains parasites font plus de descendants que d'autres. Plus ils en font, plus vous tombez malade.
La schistosomiase ou bilharziose est une maladie tropicale qui touche principalement les enfants pauvres d'Afrique subsaharienne. Les patients sont infectés lorsqu'ils entrent en contact dans des lacs ou des rivières avec des escargots d'eau douce porteurs d'un parasite et lorsque le parasite attaque ensuite leurs intestins et leurs voies urinaires. Plus d'un millier de plus de 200 millions de patients meurent chaque année.
Jusqu'à présent, les recherches sur la schistosomiase se concentraient principalement sur l'homme. Les chercheurs ont supposé que la gravité de l'infection était principalement due à deux facteurs :l'exposition du patient au parasite et le système immunitaire humain.
Une nouvelle technologie a permis ces dernières années d'analyser l'ADN de la larve du parasite. Des scientifiques de l'AfricaMuseum, de l'Institut de médecine tropicale (ITM) et de la KU Leuven ont découvert que l'exposition au parasite n'est pas tout. «Lors de l'analyse d'échantillons de terrain provenant de patients sénégalais, nous avons constaté que certains parasites présentant certaines mutations dans un gène spécifique produisaient plus de descendants que d'autres», explique Tine Huyse, parasitologue à l'AfricaMuseum. Une découverte importante, car le nombre d'œufs produits par les parasites détermine également votre degré de maladie.
Cette découverte permet une recherche plus ciblée de nouveaux vaccins et médicaments qui influencent le fonctionnement du gène afin de stopper la schistosomiase, une maladie tropicale.
Image de crédit en haut :MRAC, W. Fannes
