Cet article a été initialement publié sur Champ et flux.
Alors qu'une nouvelle saison d'incendies de forêt ravage le monde, des chercheurs mettent en lumière une cause inattendue : les oiseaux. Selon une étude récente, un oiseau électrocuté sur une ligne électrique peut s'enflammer, tomber dans l'herbe sèche et déclencher un feu, et cela arrive plus souvent qu'on ne le pense.
Si les humains sont responsables de la majorité des incendies de forêt, et que la foudre en provoque beaucoup naturellement, les oiseaux électrocutés ne sont pas négligeables. Ils causent bien plus de feux que la plupart des gens l'imaginent. Sur une période de quatre ans étudiée (2014-2018), 44 incendies ont été attribués à des oiseaux aux États-Unis.
Taylor Barnes, biologiste chez EDM International, une société de Fort Collins (Colorado) spécialisée en ingénierie environnementale pour les services publics, a analysé les causes d'incendies de forêt. Utilisant Google Alerts avec des mots-clés liés aux oiseaux et aux réseaux électriques, elle a filtré les faux positifs, comme les mentions de la voiture "Pontiac Firebird", comme elle l'a expliqué à la revue Science.
Après vérification, 44 cas ont été confirmés : soit par des pompiers ou enquêteurs, soit par la découverte d'une carcasse d'oiseau brûlée sur place. La plupart étaient des petits feux, brûlant environ 1,2 hectare, soit un peu plus de deux terrains de football américain.
Les oiseaux se posent souvent sans danger sur les fils, mais toucher deux conducteurs simultanément provoque une électrocution, voire une combustion spontanée. Les rapaces comme les aigles et faucons, aux grandes envergures, sont particulièrement vulnérables.
La zone la plus touchée s'étend du sud de l'Oregon au nord du Mexique, entre la Sierra Nevada et le Pacifique. Ce climat aux hivers doux et humides, étés secs et sècheresses fréquentes favorise une végétation qui sèche en saison des feux, offrant un combustible abondant.
Antoni Margalida, biologiste de la conservation à l'Institut pyrénéen d'écologie, étudie les incendies causés par les animaux en Espagne, région au climat similaire. Bien qu'il n'ait pas participé à cette étude, il préconise des mesures préventives : isolation des fils, picots anti-perchoirs et enclosures pour transformateurs. Interrogé par Science, il souligne : « Par rapport aux coûts des litiges, pertes humaines et dommages infrastructurels, ces investissements sont minimes. »
Correction (28 juin 2022) : L'article original a été mis à jour pour supprimer la mention du Soda Fire de 2015 en Idaho, causé par la foudre.
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