Dans les régions tropicales humides, certaines fourmis se sont remarquablement adaptées à un environnement aquatique : des espèces nagent à plus de dix centimètres par seconde.
Une espèce de fourmi tropicale nage dix fois la longueur de son corps par seconde.
Contrairement à la plupart des insectes qui se débattent violemment dans l'eau et deviennent proies faciles, certaines fourmis du genre Odontomachus excellent en natation grâce à une vitesse impressionnante.
Deux biologistes de l'Université de Louisville (Kentucky, États-Unis) ont mené une étude en collectant des fourmis de 35 espèces différentes dans les forêts d'Amérique centrale et du Sud. Ils les ont immergées pour évaluer leurs capacités natatoires. Les résultats, publiés dans The Journal of Experimental Biology, révèlent des performances surprenantes.
Dix espèces se comportent comme des poissons : certaines atteignent plus de trois longueurs de corps par seconde. À titre de comparaison, le nageur olympique Michael Phelps parcourt environ deux mètres – une longueur corporelle – en un temps équivalent.
Le recordman est Odontomachus bauri, longue d'environ un centimètre, qui nage à plus de dix centimètres par seconde. Cela équivaut, pour un humain, à traverser une piscine de 50 mètres en 1,5 seconde.
Bien que légères, ces fourmis ne marchent pas sur l'eau : elles propulsent intelligemment avec leurs pattes. Les pattes postérieures assurent la stabilité, tandis que les autres pagayent. Elles dirigent en accentuant le mouvement d'un côté.
Une fois dans l'eau, elles se dirigent vers les zones sombres du rivage – ombres d'arbres ou rochers – grâce à la skototaxie, un comportement instinctif les guidant vers la terre ferme. (adw)
