Les fourmis du genre Pheidole possèdent toutes la capacité génétique de produire des "super-soldats", mais seules quelques espèces l'activent.
Les colonies de fourmis Pheidole se composent généralement d'ouvrières et de soldats. Parmi les plus de 1 000 espèces de ce genre, certaines développent également des "super-soldats" : des individus massifs aux têtes surdimensionnées, utilisées pour obstruer les entrées des nids et repousser les intrus.
Une équipe internationale de chercheurs, menée par Ehab Abouheif de l'Université McGill, a démontré que cette aptitude provient d'un ancêtre commun à toutes les espèces Pheidole. Le potentiel génétique persiste chez toutes aujourd'hui.
En exposant des larves à une hormone de croissance spécifique, les scientifiques ont réussi à induire la formation de super-soldats. Cela révèle que des facteurs environnementaux peuvent réactiver cette machinerie génétique ancestrale à tout moment.
Pourquoi seules certaines espèces produisent-elles des super-soldats ? "Elles vivent toutes dans la même région", explique Ehab Abouheif. Une pression sélective locale, comme la présence d'une fourmi prédatrice attaquant les nids, pourrait en être la cause. D'autres espèces de la région ont adopté des stratégies alternatives, comme l'évacuation collective du nid lors d'une attaque. Cela illustre parfaitement l'interaction entre sélection naturelle, comportement et potentiel génétique. (ddc)
