Les grands singes, comme les bonobos et les chimpanzés, possèdent-ils une personnalité comparable à la nôtre ? Cela pourrait éclairer l'origine de nos propres traits. La primatologue Nicky Staes (Université d'Anvers) y répond dans sa thèse.
Les grands singes ont-ils une personnalité comme la nôtre, et cela peut-il révéler l'origine de nos traits ? Nicky Staes, primatologue à l'Université d'Anvers et au Centre de recherche et de conservation de la Société royale de zoologie d'Anvers, mène l'enquête.
Depuis environ 80 ans, après la distinction entre chimpanzés et bonobos, anecdotes et études soulignent leurs différences : les chimpanzés résolvent souvent les conflits par la violence, tandis que les bonobos, réputés plus doux, préfèrent l'apaisement sexuel. Le fameux "faites l'amour, pas la guerre".
"Avec une meilleure connaissance des deux espèces, des voix remettent en question cette dichotomie claire", explique Nicky Staes, qui soutient cette semaine sa thèse sur la personnalité des bonobos et chimpanzés. "Ces observations proviennent du terrain ou de la captivité, mais aucune analyse systématique n'existait pour les bonobos."
Cinq dimensions de la personnalité
Pour sa thèse, Staes a fait remplir un questionnaire standardisé à des soignants pour 154 bonobos captifs (80 % de la population mondiale en zoos). Elle a aussi observé 46 d'entre eux, notant des comportements variés, de la recherche de poux aux affrontements.
Une analyse factorielle appliquée aux données révèle les traits corrélés. Chez l'humain, cela donne cinq dimensions : extraversion, agréabilité, conscienciosité, ouverture d'esprit et stabilité émotionnelle.
Pour les bonobos, la stabilité émotionnelle est moins marquée, mais les quatre autres émergent, plus deux nouvelles : "assertivité" et "attention". Ses observations comportementales identifient sociabilité, ouverture, courage et activité.
Les bonobos plus pacifiques que les chimpanzés ?
"Les questionnaires et observations capturent des facettes complémentaires, une approche judicieuse", note Staes. "L'attention et l'extraversion varient chez les bonobos, contrairement aux chimpanzés (aucune) ou humains (seulement extraversion). Leur personnalité est donc distincte."
Malgré un manque de données comparables sur les chimpanzés, Staes a étudié des gènes influençant la personnalité, éclairant les différences.
"Le gène Avpr1a, sensible à la vasopressine, est clé. Sa variation prosociale chez l'humain (longueur du promoteur) est liée à la sociabilité. Les chimpanzés en manquent souvent, expliquant leur moindre sociabilité. Chez les bonobos, le fragment DupB est intact, les rapprochant de nous."
Prudent, Staes tempère : "La personnalité résulte de multiples gènes et de l'environnement. Mais un petit changement génétique a un impact clair : le comportement social évolue vite."
Qu'est-ce que le courage chez un bonobo ?
Pour tester le courage, Staes a présenté une image grandeur nature d'un léopard à l'entrée de l'enclos. "Les femelles dominantes passent en premier", explique-t-elle.
Les réactions – saisie des petits, fuite ou approche agressive – mesurent le temps de réaction, la proximité et les attaques.
"Même en captivité, la peur est instinctive, bien qu'une femelle née sauvage ait réagi plus fort."
"La vidéo des mâles est hilarante : l'un est surpris, mais ils se remettent vite."
