Des détecteurs de rayonnement ont enregistré pour la première fois quels processus nucléaires se déroulent dans un nuage orageux.
Un orage violent a souvent un effet de décharge et rafraîchissant. Non seulement pour les personnes et la nature, mais aussi pour les particules dans l'air. Un effet naturel dont les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps l'existence a enfin été observé. Lorsqu'un violent orage a éclaté il y a quelques mois au-dessus d'une centrale nucléaire dans la ville côtière japonaise de Niigata, les détecteurs de rayonnement ont pu enregistrer avec précision tous les processus électromagnétiques et radioactifs se déroulant dans le nuage orageux.
Dans la reconstruction que les physiciens japonais ont faite de cet événement unique, la foudre est accompagnée d'éclairs de rayons gamma de haute énergie - à ne pas confondre avec les éclairs visibles. Une pluie de neutrons et de positrons, ou d'électrons chargés positivement, est également tombée.
Selon les chercheurs, les particules sont des vestiges de la désintégration radioactive des isotopes de l'azote et de l'oxygène. Ces isotopes avaient auparavant été excités par les rayons gamma. Au cours de cette cascade de processus nucléaires, des atomes stables de carbone, d'azote et d'oxygène finissent par se former, dans ce qui s'avère être un rafraîchissement extrêmement énergétique mais de courte durée pour l'atmosphère.
