Les cellules nerveuses des vers et du cerveau humain communiquent via les mêmes molécules de signalisation.
Comme les humains, les vers nouent des associations entre stimuli environnementaux pour apprendre de leurs expériences. Les cellules de leur cerveau utilisent les mêmes molécules de signalisation que celles du nôtre, selon des chercheurs de la KU Leuven.
Les scientifiques ont étudié le ver rond Caenorhabditis elegans, doté de seulement 302 neurones – contre des milliards dans le cerveau humain. Pourtant, les processus biochimiques de son « mini-cerveau » sont très similaires aux nôtres.
Ils ont découvert que les neurones du ver communiquent grâce à un neuropeptide proche de la vasopressine et de l'ocytocine, impliquées dans l'apprentissage humain. En désactivant le gène codant ce neuropeptide, les vers perdaient leur capacité d'apprentissage ; sa réactivation la restaurait pleinement.
Lors de l'expérience, les vers, qui associent naturellement une forte concentration saline à la nourriture, ont appris que ces zones en étaient dépourvues. Ils ont alors évité ces endroits.
Ces résultats, issus du département de Physiologie animale et Neurobiologie de la KU Leuven, indiquent que les mécanismes d'apprentissage humains existaient déjà il y a au moins 700 millions d'années. « L'apprentissage est aussi ancien que les animaux mobiles, qui y puisaient un avantage évolutif pour choisir en se basant sur l'expérience plutôt que le hasard », explique Liliane Schoofs.
Étudier ces mécanismes chez C. elegans pourrait éclairer les troubles d'apprentissage humains au niveau moléculaire. (ddc)
