La capacité de se mettre dans l'esprit de quelqu'un d'autre n'est pas une qualité uniquement humaine.
Cette capacité, également appelée théorie de l'esprit, est, selon certains, unique à la pensée humaine. D'autres croient que nous partageons ce trait avec d'autres animaux. Le débat dure depuis des décennies, mais aujourd'hui, le camp des animaux est un pas de plus vers la victoire.
Tout a commencé par une expérience en 2016 dans laquelle des chimpanzés, des bonobos et des orangs-outans ont regardé une vidéo d'une scène étrange. Un homme sans méfiance tire une boîte vers lui, jusqu'à ce qu'une sorte de ninja se présente et prenne la boîte et la cache sous un couvercle. A côté se trouve un couvercle identique, où le ninja n'arrive pas. Ensuite, le premier homme disparaît pendant un moment, après quoi le ninja déplace secrètement la boîte vers le couvercle numéro deux. Lorsque le pauvre homme réapparaîtra, nous avons toutes les raisons de prédire qu'il atteindra toujours le couvercle numéro un, mais les singes le pensent-ils aussi ?
Apparemment oui. Les primatologues équipent leurs singes de test d'un appareil qui suit leur regard. Lorsque l'homme revient chercher sa boîte, les singes fixent principalement l'endroit où ils s'attendent à ce que l'homme trouve la boîte :le couvercle numéro un. Selon les chercheurs, cela prouve que les singes sympathisent avec les pensées de l'homme. Les critiques trouvent cependant qu'ils pouvaient s'appuyer sur une constante dans son comportement :qu'il cherche toujours la boîte sur laquelle son regard était fixé juste avant de quitter la pièce.
Pour résoudre ce problème, les mêmes chercheurs utilisent deux écrans dans une nouvelle expérience :un opaque et un transparent. Chaque singe doit faire face à l'un des deux écrans et apprend au préalable par expérience s'il peut ou non voir à travers. Les chercheurs mettent en scène la même scène, à la différence que l'homme ne disparaît pas complètement, mais se tient derrière l'une des scènes lorsque le ninja cache à nouveau la boîte. Si l'homme se trouve derrière un écran opaque, les singes s'attendent à ce qu'il cherche la boîte sous le couvercle numéro un. Cependant, les singes qui connaissent l'écran transparent savent que l'homme peut aussi voir le truc de l'interrupteur. Quand il revient dans la pièce, ils fixent le couvercle qu'ils savent qu'il sait aussi être la boîte en dessous :le couvercle numéro deux.
