Les plantes d'intérieur purifient-elles vraiment l'air ? Ce que révèlent les études scientifiques

Les confinements et fermetures au début de la pandémie ont poussé de nombreuses personnes à se lancer dans la culture de plantes d'intérieur. Ces végétaux offrent du réconfort et améliorent le bien-être durant les périodes difficiles.

Certains chercheurs ont exploré le rôle potentiel des plantes pour réduire la propagation du COVID-19 dans les espaces clos. Des expériences montrent qu'elles éliminent polluants et composés organiques volatils (COV) en suspension dans l'air. Il semble donc logique de penser qu'elles purifient efficacement l'air intérieur. Pourtant, la réalité est plus nuancée.

Les plantes d'intérieur peuvent éliminer les polluants urbains dans les espaces intérieurs

Une étude de 2022 publiée dans Air Quality, Atmosphere & Health a démontré que des plantes en pot éliminent le dioxyde d'azote (NO₂), un polluant typique des zones urbaines, explique Christian Pfrang, auteur principal et professeur agrégé en sciences de l'atmosphère à l'Université de Birmingham.

L'expérience a testé trois espèces courantes : Spathiphyllum wallisii, Dracaena fragrans et Zamioculcas zamiifolia, dans une chambre scellée de 0,15 m³ exposée à des niveaux élevés de NO₂. En une heure, 47 à 62 % du polluant ont été éliminés grâce à la plante et son pot de terre.

Des études antérieures confirment ces résultats. L legendary étude de la NASA en 1989 a montré que Gerbera jamesonii et Chamaedorea seifrizii éliminent benzène, formaldéhyde et trichloroéthylène. Une recherche de 2009 dans HortScience a révélé que Fittonia argyroneura et Polyscias fruticosa réduisent toluène, octane et trichloroéthylène.

Mais la capacité globale d'une plante à améliorer la qualité de l'air est très limitée

Ne vous ruez pas sur des plantes supplémentaires. Si elles excellent en espace confiné, leur impact réel est minime.

Une méta-analyse de 2019 dans le Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology conclut que les plantes n'améliorent pas significativement la qualité de l'air intérieur. Bryan Cummings, auteur principal au Building Environments Laboratory de l'Université Drexel, note que les conditions réelles diffèrent des chambres scellées.

Même dans l'étude de Pfrang, l'effet varie selon ventilation et volume. « Cinq plantes dans une petite pièce mal ventilée pourraient réduire jusqu'à 20 % du NO₂ en environnement pollué. Les grandes pièces ou bien ventilées en bénéficient moins », précise-t-il.

Les pièces réelles sont vastes et ventilées, diluant l'effet. Cummings ajoute que l'air s'évacue avant une réduction notable. En normalisant 12 études sur COV, les plantes purifient, mais très lentement : « Une plante élimine les COV mille à dix mille fois plus lentement qu'un filtre HEPA les particules fines PM2,5. »

Pour un impact réel, il faudrait des centaines ou milliers de plantes par pièce, soit plus d'une par pied carré – impraticable. De plus, les plantes émettent parfois des COV et augmentent l'humidité, favorisant moisissures.

Il existe de meilleures options pour la qualité de l'air que d'inonder sa maison de verdure

Pour un air pur, optez pour murs verts actifs ou purificateurs. La ventilation naturelle (ouvrir les fenêtres loin des sources de pollution) est idéale, suivie de filtres HEPA efficaces contre virus, asthme et allergènes.

Prévenir est mieux : nettoyez avec savon/eau, évitez encens et huiles essentielles, préférez cuisinières électriques. « Ne pas émettre de polluants est aussi efficace que ventiler, voire plus », conclut Cummings.