Avec une palette de couleurs plus vive qu'un arc-en-ciel sous-marin, le labre à voile rose, ou Cirrhilabrus finifenmaa, semble destiné à se démarquer. Pourtant, dans les eaux foisonnantes de l'océan Indien, ce petit poisson parvient à passer inaperçu, même avec ses teintes ultraviolet.
Pendant des décennies, ce labre a été confondu avec son cousin proche, le labre aux écailles roses (Cirrhilabrus roseafascia). Les deux espèces de récif, mesurant jusqu'à 8 cm de long, partagent un motif aux ombres saisissantes et évoluent gracieusement dans la colonne d'eau. Des différences subtiles les distinguent toutefois : le labre à voile rose arbore une nageoire caudale plus arrondie et des hachures rouge-violet sur certaines parties du corps. Chez les adultes, les colorations varient légèrement, bien que la pénombre sous-marine rende l'observation ardue.
Ces détails ont permis à des biologistes des Maldives d'identifier cette nouvelle espèce de vie marine, déjà bien connue des aquariophiles. Le labre à voile rose peuple spécifiquement les récifs crépusculaires, un habitat corallien prospérant entre 30 et 90 mètres de profondeur. Adaptés à la faible luminosité, ces récifs sont souvent mieux préservés que les coraux peu profonds, vulnérables aux impacts humains comme le changement climatique.
"Bien que l'espèce soit abondante et non menacée à court terme, il est préoccupant qu'un poisson soit déjà commercialisé avant d'avoir un nom scientifique", déclare Luiz Rocha, conservateur en ichthyologie à l'Académie des sciences de Californie, dans un communiqué. Il a collaboré avec des chercheurs maldiviens, australiens et du Field Museum de Chicago pour décrire l'espèce dans la revue ZooKeys.
L'étude compare des spécimens de labre à voile rose avec d'autres du genre Cirrhilabrus, dont le labre aux écailles roses. Le premier hante les eaux entre les Maldives et le Sri Lanka ; le second, plus au sud, autour des îles Chagos. Tous deux fréquentent des fonds de gravats parsemés d'une couverture corallienne lâche.
Rencontrez Cirrhilabrus finifenmaa, un beau nouveau labre des Maldives que nous décrivons avec @FishGuyKai @bappunajeeb et @FishMcFishyface ! Le nom "finifenmaa" signifie rose en Dhivehi et est aussi le nom de la fleur nationale des Maldives. #ichtyologie https://t.co/HsYC4SYmM3 pic.twitter.com/gsVXXKvqkh
– Luiz Rocha, PhD (@CoralReefFish) 8 mars 2022
Les auteurs s'appuient sur photos, vidéos et mesures issues de submersibles dans la zone crépusculaire, confirmant des différences visuelles suffisantes pour ériger le labre à voile rose en espèce distincte. Son nom latin, Cirrhilabrus finifenmaa, honore la fleur nationale maldivienne, signifiant "rose" en dhivehi.
Cette recherche s'inscrit dans l'expédition "Hope for Reefs", où plongeurs et biologistes étudient la biodiversité des zones crépusculaires maldiviennes pour élaborer des stratégies de conservation des coraux profonds et de leurs habitants fascinants.
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