Tout comme il faut de l’oxygène pour attiser le feu, il en faut un apport continu à chaque cellule de l’organisme pour transformer en énergie la nourriture digérée. Cette consommation d’oxygène a un prix : elle dégage des radicaux libres, molécules instables qui menacent les cellules saines.
Les radicaux libres sont très réactifs car ils cherchent à faire la paire avec un électron non apparié. Ils se précipitent donc sur les molécules pour leur voler un électron. La molécule victime (on dit qu’elle a été « oxydée ») se met à son tour en quête d’un électron pour combler le déficit et il s’ensuit une réaction en chaîne qui engendre de nouveaux radicaux libres.
Bien qu’une cellule saine produise normalement un certain nombre de radicaux libres, divers autres facteurs peuvent engendrer leur formation. La radiation (y compris les rayons X), la cigarette, l’alcool et les polluants sont quelques-uns de ces facteurs. Si les radicaux libres oxydent l’ADN (code génétique de l’organisme) dans le noyau d’une cellule, il peut se produire une mutation cellulaire, susceptible d’initier un cancer. L’oxydation du cholestérol dans le sang peut entraîner la formation dans les artères de dépôts de graisse, à l’origine de maladies cardiaques ou d’accidents cérébrovasculaires.
Les radicaux libres en excès sont également impliqués dans la cataracte, les déficiences immunitaires, l’arthrite et le vieillissement cellulaire prématuré ; leur rôle dans ces maladies fait l’objet de recherches intensives.
