La grippe suscite bien moins de peur que le coronavirus pour deux raisons principales. D'abord, nous la connaissons bien : les médecins maîtrisent son évolution et savent qu'elle disparaît généralement après l'hiver. Ensuite, un vaccin existe contre la grippe, imparfait mais efficace pour protéger les groupes vulnérables et limiter les souffrances.
Le nouveau coronavirus reste en grande partie méconnu. Nous ignorons s'il disparaîtra après l'hiver, son évolution n'est pas pleinement comprise, et aucun médicament ni vaccin n'est disponible pour l'instant.
Développer un vaccin prend du temps. Les scientifiques doivent d'abord séquencer le génome viral, puis concevoir un vaccin capable d'éliminer le virus tout en étant sûr pour l'homme.
Dès que le nouveau virus, apparu en Chine en décembre 2019, a fait des ravages, des équipes mondiales ont lancé le développement de vaccins potentiels. Elles étudient aussi les vaccins existants contre le SRAS, une variante du même virus.
Début janvier 2020, des scientifiques chinois ont séquencé le génome du SARS-CoV-2 et l'ont publié, permettant à tous les chercheurs de s'y atteler. Plusieurs équipes œuvrent intensivement : aux États-Unis, en Allemagne et en Belgique (Institut Rega de l'Université de Louvain, entre autres).
Elles exploitent les techniques les plus modernes basées sur la génétique : injection d'ARNm ou d'ADN codant des séquences spécifiques du coronavirus. Les protéines produites par nos cellules activent alors le système immunitaire.
D'autres approches transforment des fragments du génome viral en virus inoffensif, trompant l'immunité pour produire des anticorps contre le coronavirus.
Des chercheurs du monde entier testent actuellement plusieurs candidats vaccinaux sur des animaux en phase préliminaire. Si la sécurité est confirmée, des études de provocation évaluent l'efficacité. Seuls les résultats positifs mènent à des essais sur volontaires sains.
Aux États-Unis, des vaccins expérimentaux pourraient être testés sur quelques dizaines de volontaires dès avril. Si sans danger, les essais s'étendent à des groupes plus larges, à doses croissantes, pour vérifier la production d'anticorps, le nombre de doses nécessaires et la durée de protection.
Si un vaccin se révèle viable, sa production industrielle sera assurée par les grands laboratoires pharmaceutiques.
Le développement d'un vaccin contre un nouveau virus n'est pas l'affaire d'un jour. Les scientifiques du monde entier, y compris à Louvain, travaillent d'arrache-pied. Plusieurs candidats sont en phase animale ; s'ils prouvent leur sécurité et efficacité, suivront les essais humains, puis l'approbation et la production à grande échelle.
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