Selon une récente estimation publiée dans JAMA, le coût médian de développement d'un nouveau médicament s'élève à 985 millions de dollars, soit environ 885 millions d'euros. Cela justifie-t-il les prix élevés pratiqués sur le marché ?
La demande de Novartis pour son médicament Zolgensma, facturé 1,9 million d'euros, a suscité une vive indignation l'an dernier. La hausse des prix des nouveaux traitements préoccupe les médecins depuis longtemps.
Les thérapies anticancéreuses innovantes coûtent souvent des dizaines de milliers d'euros par patient. L'argument des coûts de développement élevés est fréquemment invoqué pour justifier ces tarifs. Mais quel est le coût réel ? Et quels profits réalise l'industrie pharmaceutique ?
Dans la revue JAMA, des scientifiques analysent plus de 60 nouveaux médicaments, aboutissant à un coût médian de 985 millions de dollars (885 millions d'euros). La moitié des produits coûte plus cher, l'autre moitié moins. Ce chiffre est bien inférieur à l'estimation antérieure de 2,8 milliards de dollars (2,5 milliards d'euros).
« Le prix des nouveaux médicaments a déraillé et est hors de proportion avec les coûts depuis un certain temps maintenant. » Jan Rosier, expert en développement de médicaments (KU Leuven)
« Ce type de recherche est complexe, car les entreprises pharmaceutiques gardent leurs coûts secrets », explique l'économiste de la santé Jeroen Luyten (KU Leuven), co-auteur de l'étude. « Il faut aussi inclure les échecs et les coûts de financement. Nous nous sommes basés sur les rapports obligatoires des sociétés cotées aux États-Unis auprès de la SEC. Seul un échantillon non représentatif de petites biopharmaceutiques fournit des détails. Sur 63 entreprises, 47 ont des données exploitables. Résultat : un coût bien inférieur aux estimations confidentielles. Nous ne pouvons pas nous fier aveuglément au secteur sur ce point crucial. »
Pour Jan Rosier (KU Leuven), non impliqué dans l'étude, les coûts de développement pèsent peu dans le débat sur les prix. « Les tarifs des nouveaux médicaments sont déconnectés des coûts depuis longtemps. Ils n'ont guère de lien avec le faible coût de production ou la valeur thérapeutique souvent limitée. Les prix explosent car les entreprises fixent ce qu'elles estiment pouvoir encaisser. »
Une seconde étude dans JAMA compare les profits pharmaceutiques. Sur 35 sociétés du S&P 500, le rendement médian est de 13,8 % par an (2000-2018), contre 7,7 % pour les autres. « Rien d'anormal à la rentabilité du secteur, sans quoi il n'attirerait pas les investisseurs », note Luyten.
Mais ces marges élevées sont-elles justifiables ? « Les risques sont invoqués, mais ils concernent surtout les start-ups, pas les géants qui imposent les prix forts », rétorque Rosier. Il plaide pour un système liant prix et valeur thérapeutique, favorisant des médicaments plus efficaces à moindre coût.
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