Contrairement à la plupart des produits alimentaires, les globules rouges destinés aux transfusions ne perdent pas en qualité avec le temps.
Après prélèvement chez les donneurs, le sang est séparé en ses trois composants principaux : globules rouges, plaquettes et plasma sanguin (le liquide jaune pâle dans lequel flottent les cellules et plaquettes).
Chacun bénéficie d'un régime de conservation spécifique. Les plaquettes, les plus fragiles, ne se conservent que cinq jours et doivent être constamment agitées. Le plasma, congelé, peut être stocké jusqu'à un an. Les globules rouges, eux, tiennent 42 jours maximum au réfrigérateur, entre 2 et 6 °C, selon la Croix-Rouge.
Le sang étant une ressource rare, on applique la règle du "premier entré, premier sorti" : les poches les plus anciennes sont utilisées en priorité. Pourtant, certains médecins s'interrogent, car même en 42 jours, des changements biochimiques et structurels surviennent. Le bon sens suggère que le sang frais est préférable.
Mais une vaste étude internationale dément cette idée. Des chercheurs canadiens, menés par John Eikelboom de l'Université McMaster (Hamilton, Canada), ont analysé les taux de mortalité de plus de 30 000 patients transfusés dans six hôpitaux de quatre pays (Australie, Canada, États-Unis, Israël). Résultat : le risque de décès avoisine 9 % que le sang soit "frais" ou "ancien" – il est même légèrement inférieur avec le sang ancien, sans différence significative.
Cette étude, publiée dans le New England Journal of Medicine, s'ajoute à une quarantaine d'autres n'ayant pas démontré de supériorité du sang frais. Conclusion : pour les transfusions, l'âge du sang n'importe pas, qu'il date d'avant-hier ou d'un mois.
