Le changement climatique peut menacer la survie de tout un écosystème. Ceci illustre une étude avec quatre vertébrés sur un petit groupe d'îles éloignées du Grand Nord.
Le changement climatique peut menacer la survie de tout un écosystème. Ceci est illustré par une étude avec quatre vertébrés sur un petit groupe d'îles éloignées du Grand Nord. Leurs populations ont diminué simultanément.
Le renne du Spitzberg, le lagopède du Spitzberg, le campagnol de l'Est et le renard arctique forment un écosystème simple au Spitzberg, un archipel de l'océan Arctique, au large de la Norvège. C'est la seule espèce capable de résister au froid extrême de cette région.
Le renard arctique est le seul carnivore et dépend des carcasses des trois herbivores, en particulier du renne. Le biologiste norvégien Brage Hansen et ses collègues ont examiné les données annuelles des quatre populations animales et ont comparé les fluctuations avec les conditions météorologiques mesurées localement au cours de cette période. Les biologistes ont déterminé que les conditions météorologiques extrêmes décimaient de manière synchrone les acteurs de ce petit écosystème. Les fortes pluies hivernales qui gèlent sur la toundra enneigée sont particulièrement néfastes pour les trois herbivores. Les herbivores ne peuvent plus paître et ne peuvent plus survivre à l'hiver et au printemps. Leur nombre a diminué simultanément.
Bonne nouvelle pour le renard arctique, pensez-vous :il ne se lasse pas de toutes ces carcasses. Les chercheurs ont donc vu plus de renardeaux au printemps et à l'été suivants. Mais c'est un sursis d'exécution :un an plus tard, la population de renards arctiques décline également. La raison :les rennes qui ont survécu à l'hiver rigoureux précédent sont plus robustes et en même temps subissent moins de compétition pour la nourriture. Cela se traduit par beaucoup moins de carcasses pour le renard arctique, ce qui signifie qu'il y a beaucoup moins de renardeaux et que la population est également en forte baisse. La recherche est décrite dans Science cette semaine. (rvb, jdv)
