Le changement climatique menace la survie de l'ensemble d'un écosystème, comme le révèle une étude portant sur quatre vertébrés d'un petit archipel isolé du Grand Nord.
Conditions météorologiques extrêmes et effondrement synchronisé des populations : le cas du Spitzberg.
Le renne du Spitzberg, le lagopède des rochers, le campagnol de l'Est et le renard arctique constituent un écosystème simple sur l'archipel du Spitzberg, en océan Arctique au large de la Norvège. Le renard arctique, unique carnivore de ce système, dépend des carcasses des trois herbivores, notamment des rennes.
Le biologiste norvégien Brage Hansen et ses collègues ont analysé les données annuelles de ces quatre populations, en les corrélant aux conditions météorologiques locales. Résultat : les événements extrêmes, comme les fortes pluies hivernales qui gèlent en surface de la toundra enneigée, déciment simultanément les herbivores. Ces derniers ne peuvent plus accéder à la nourriture, entraînant une mortalité massive pendant l'hiver et le printemps.
Si cela profite initialement au renard arctique grâce à l'abondance de carcasses – avec plus de renardeaux observés –, ce bénéfice est éphémère. L'année suivante, les rennes survivants, plus robustes et moins concurrencés, produisent moins de carcasses. La population de renards chute alors drastiquement.
Cette recherche, menée par des experts en écologie arctique, est publiée dans la revue Science. (rvb, jdv)
