L'expression « réchauffement climatique » peut sembler assez anodine. Quelques degrés de différence de température répartis sur un siècle ne semblent pas beaucoup pour beaucoup de gens, et les images les plus convaincantes associées au phénomène impliquent souvent des glaciers et des ours polaires, ce qui rend la menace lointaine.
En novembre 2021, des délégués de près de 200 pays se sont réunis à Glasgow pour la conférence COP26 afin de discuter et de négocier des politiques sur le changement climatique. Parmi les victoires importantes, citons l'arrêt et l'inversion de la déforestation dans 90 % des forêts du monde, la coopération entre les États-Unis et la Chine pour réduire les émissions et le langage spécifiant l'arrêt progressif du charbon, le premier langage du genre dans un pacte climatique des Nations Unies.
Mais il y avait aussi des lacunes. Le financement climatique a été un problème majeur, sans allégement financier accordé aux petits pays qui ont supporté de manière disproportionnée le fardeau des ravages climatiques que de grands pays comme les États-Unis, la Chine et l'Inde ont causés. Aucune quantité de langage nouveau ou d'apparat diplomatique ne peut changer ce que vivent les gens dans le monde. Il n'est pas nécessaire de chercher très loin pour voir l'impact de l'inaction. Choisissez n'importe quel endroit aux États-Unis et il est fort probable qu'il ait été affecté par un climat en évolution rapide.
Bien qu'il ne soit pas clair s'il existe une corrélation directe entre le changement climatique et des phénomènes tels que les tornades et les orages, il existe un lien établi et indéniable entre la hausse des températures et les vagues de chaleur, l'augmentation des précipitations, la réduction de l'enneigement, les inondations, les incendies et les tempêtes tropicales intenses et les ouragans. Certains modèles météorologiques liés au changement climatique entraveront la production d'énergie tout en imposant simultanément une plus grande demande aux fournisseurs d'énergie. D'autres apporteront des tempêtes massives dans des régions qui ont été historiquement épargnées par leur colère, comme New York et le New Jersey en ont fait l'expérience avec l'ouragan Sandy en 2012.
Dans d'autres cas, des conditions météorologiques extrêmes déclencheront des pénuries d'eau comme celles qui ont récemment frappé le sud-ouest et une grande partie du reste du pays. Les pénuries alimentaires entraîneront probablement une hausse des prix à l'épicerie, la valeur des propriétés diminuera dans les zones les plus durement touchées et des millions d'acres de forêt brûleront ou mourront. Il est important de noter qu'il ne s'agit pas de situations hypothétiques. Chaque scénario décrit ci-dessus s'est déjà produit, se produit et/ou devrait se produire avec une fréquence et une férocité accrues dans un avenir proche.
Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur le changement climatique et son impact sur la météo et d'autres phénomènes naturels aux États-Unis, sur les régions les plus durement touchées et sur les endroits où ces phénomènes météorologiques sont les plus répandus.
1 / 24 Selon le Center for Climate and Energy Solutions (C2ES), il est difficile de dire si le changement climatique entraînera davantage d'ouragans et de tempêtes tropicales importantes. Ce qui est clair, cependant, c'est que les ouragans deviennent plus puissants à mesure que les températures augmentent. Les deux à trois dernières décennies ont vu une augmentation de la fréquence des ouragans intenses, et les scientifiques prédisent que les tempêtes les plus fortes, les ouragans de catégories 4 et 5, augmenteront de 45 % à 87 % à l'avenir. Rien qu'en 2020, les États-Unis ont connu 14 ouragans, soit huit de plus que la moyenne, au cours de la saison du 1er juin au 30 novembre dans le bassin atlantique.
2 / 24 Selon le C2ES, les ouragans deviennent plus intenses, en partie à cause de l'effet du changement climatique sur les températures de surface des océans. Les tempêtes tropicales et les ouragans gagnent en puissance sur les eaux chaudes, et des températures de surface plus élevées devraient augmenter la vitesse moyenne des vents des ouragans de 2 % à 11 %, tout en générant 20 % de précipitations en plus.
3 / 24 Non seulement l'élévation du niveau de la mer rend les ouragans plus puissants, selon le C2ES, mais elle entraîne des ouragans qui causent plus de dégâts. Alors que le niveau de la mer devrait monter d'un à quatre pieds au cours du prochain siècle, les inondations côtières, le principal contributeur des dommages causés par les ouragans, ont été et continueront d'être amplifiées.
4 / 24 Les données concernant le changement climatique et l'intensité des ouragans ne sont pas seulement des chiffres sur une fiche d'information ou des images sur un modèle scientifique. Selon l'Union of Concerned Scientists (UCS), le "changement climatique d'origine humaine" a rendu les précipitations record de l'ouragan Harvey, qui ont dévasté Houston en 2017, trois fois plus probables et 15 % plus intenses.
5 / 24 Alors que les États du Sud et du Golfe sont depuis longtemps aux prises avec de violents ouragans, le changement climatique a ouvert de plus vastes régions du pays à la dévastation par les tempêtes. Des marées lunaires exceptionnellement élevées ont sans aucun doute contribué à la destruction causée par l'ouragan Sandy à New York et au New Jersey en 2012, selon l'UCS. De graves inondations ont touché 27 miles carrés qui auraient été indemnes si la tempête avait frappé en 1880 - l'effet de l'homme sur le changement climatique a forcé une élévation de 8 pouces du niveau mondial de la mer depuis lors.
6 / 24 Comme une grande partie du monde, le changement climatique rend les sécheresses plus probables et plus graves aux États-Unis, selon le C2ES. Même les zones qui ne connaissent pas de déficits de précipitations auront du mal à faire face à une demande en eau accrue et à une évaporation plus rapide à mesure que les températures augmentent. Des études récentes suggèrent que l'ouest des États-Unis connaît une autre sécheresse après avoir connu la pire méga-sécheresse (période de sécheresse exceptionnellement grave d'au moins 20 ans) des 1 200 dernières années entre 2012 et 2016.
7 / 24 Tout comme pour les ouragans, la sécheresse aux États-Unis s'est aggravée au cours des dernières décennies par rapport à pratiquement toutes les autres périodes jamais enregistrées, et le sud-ouest sera probablement la région la plus durement touchée à l'avenir.
8 / 24 Selon le C2ES, l'augmentation des prix des denrées alimentaires et l'insécurité alimentaire se produiront probablement à mesure que les sécheresses s'intensifieront en fréquence et en gravité. Lorsque les sécheresses frappent les régions dites du grenier à blé, comme ce fut le cas en 2012, les exploitations agricoles endommagées pourraient entraîner des pénuries alimentaires. Au plus fort de la sécheresse de 2012, le département américain de l'Agriculture (USDA) a déclaré que 2 245 comtés, soit 71 % des États-Unis, étaient des zones sinistrées par la sécheresse, car la production de maïs, de soja, de blé et de bétail avait toutes diminué.
9 / 24 Selon le C2ES, l'augmentation des sécheresses causées par le changement climatique pourrait entraver la production d'énergie et entraîner une augmentation des coûts énergétiques. Les centrales électriques auront plus de mal à se procurer les grandes réserves d'eau de refroidissement nécessaires pour maintenir des opérations sûres et l'énergie hydroélectrique pourrait être diminuée, tout en ayant besoin de plus d'eau pour faire face à la sécheresse et aux vagues de chaleur.
10 / 24 Alors que le changement climatique entraîne des sécheresses plus graves et plus fréquentes, les fleuves commerciaux commenceront à s'assécher, selon le C2ES. Les barges de transport, par exemple, nécessitent une profondeur d'au moins 9 pieds d'eau. En 2013, juste après la sécheresse de 2012, le corps du génie de l'armée américaine a dû dynamiter et draguer une partie clé du fleuve Mississippi pour rendre à nouveau possible le transport par barge.
11 / 24 Les conditions de sécheresse ont provoqué ou exacerbé des incendies de forêt déjà répandus et souvent meurtriers, en particulier dans l'Ouest. Au cours de la dernière décennie seulement, des milliers de maisons et des millions d'acres ont été détruits par des incendies de forêt, qui ont souvent coïncidé avec des périodes de sécheresse.
12 / 24 Le changement climatique intensifie les incendies de forêt même lorsque la sécheresse n'est pas un facteur. Tout comme pour les ouragans et la sécheresse, le nombre et la gravité des incendies de forêt ont considérablement augmenté à mesure que la planète se réchauffait au cours des dernières décennies. Selon le C2ES, la saison des incendies dure désormais 78 jours de plus qu'en 1970, et d'importants incendies de forêt brûlent deux fois plus de superficie qu'à l'époque.
13 / 24 Au 21e siècle seulement, 11 incendies de forêt ont causé au moins 1 milliard de dollars de dégâts chacun aux États-Unis, rapporte le C2ES. Rien qu'en 2020, plus de 58 000 incendies de forêt ont brûlé 10,3 millions d'acres de terres aux États-Unis, le nombre le plus élevé jamais enregistré.
14 / 24 Neuf des 20 plus grands incendies de forêt de l'histoire de la Californie se sont produits au cours de 2020 et 2021. Selon le National Interagency Fire Center, la Californie a enregistré plus de 10 400 incendies et près de 4,1 millions d'acres de terres brûlées en 2020. Au cours de la dernière décennie, la Californie a été établissant de nouveaux records presque chaque année pour le nombre et l'intensité des incendies de forêt. Et bien que ce ne soit pas le seul État de l'ouest des États-Unis à être touché - trois des plus grands incendies de l'histoire du Colorado se sont produits juste en 2020, par exemple - c'est une représentation du danger croissant auquel la région est confrontée.
15 / 24 Les incendies de forêt induits par le changement climatique ont forcé le US Forest Service à augmenter ses dépenses de lutte contre les incendies de 16% de son budget à 50%. Contribuant au cycle destructeur, les incendies libèrent de grandes quantités de dioxyde de carbone, qui à leur tour accélèrent le changement climatique.
16 / 24 La forêt expérimentale de Hubbard Brook dans le New Hampshire a mené l'une des études les plus longues de toutes sortes. Le programme de recherche de 60 ans a conclu que le manteau neigeux hivernal – neige comprimée et accumulée – diminue, un phénomène qui peut avoir des effets catastrophiques sur la santé des forêts. Un manteau neigeux réduit favorise également la sécheresse, car le manteau neigeux qui ne se forme jamais en hiver ne se transforme jamais en ruissellement au printemps. Les habitants de l'ouest des États-Unis dépendent de la fonte des accumulations de neige des montagnes pour l'eau potable, l'hydroélectricité et l'irrigation.
17 / 24Les droits à l'eau sont une question politique brûlante en Californie depuis des générations, une dynamique que le changement climatique exacerbera presque certainement. Le réservoir gelé au sommet des montagnes de la Sierra-Nevada est l'un des manteaux de neige les plus importants du pays, représentant 60 % de l'eau douce de la Californie et servant de source d'eau potable à plus de 23 millions de personnes dans tout l'État, y compris à Los Angeles, San Francisco et San Diego, selon les recherches de l'UCLA. Avec des réserves de neige qui devraient chuter de 64 % d'ici la fin du siècle, alors que les températures moyennes augmenteront de 7 degrés pendant la saison cruciale de la fonte printanière, la crise actuelle de l'eau en Californie semblera probablement modérée en comparaison.
18 / 24 Les ondes de tempête des ouragans ne sont pas la seule raison pour laquelle l'élévation du niveau de la mer est l'un des résultats les plus dangereux du changement climatique. La montée des mers, causée principalement par la fonte des glaciers et des calottes glaciaires, est une cause directe d'inondations côtières de plus en plus extrêmes, en particulier dans le nord-est. Selon "Climate Change Impacts on Extreme Weather", un rapport de livre blanc compilé pour AIR Worldwide par deux chercheurs atmosphériques et environnementaux, le type d'inondation que New York a subi en moyenne 19 jours par an entre 1920 et 1970 se produit maintenant 99 jours un an.
19 / 24 Selon l'Union of Concerned Scientists, "de nombreuses régions intérieures des États-Unis sont inondées plus souvent. Les fortes précipitations causées par le changement climatique ainsi que l'altération humaine des terres sont les principaux moteurs de cette tendance. En effet, le réchauffement climatique provoque l'évaporation d'une plus grande quantité d'eau et l'air plus chaud peut contenir plus d'eau. Ainsi, lorsqu'il pleut, les précipitations sont plus abondantes et les inondations sont plus probables et plus graves.
20 / 24 Les conditions qui favorisent les fortes averses et les inondations s'intensifient maintenant dans les Hautes Grandes Plaines, le Nord-Est et le Midwest. Selon un rapport du programme américain de recherche sur le changement global (GCRP), ces régions connaissent spécifiquement une augmentation de plus de 30 % des « événements de très fortes précipitations » par rapport aux niveaux de 1901 à 1960, bien que « les événements de précipitations les plus fortes soient devenus plus lourds et plus fréquentes, et la quantité de pluie tombant les jours de pluie les plus abondants a également augmenté » dans tout le pays.
21 / 24 Selon le Global Change Research Program, les inondations ont tué 4 586 personnes aux États-Unis entre 1959 et 2005. Les crues les plus meurtrières sont les crues soudaines, qui se produisent dans les bassins versants escarpés. L'un des principaux moteurs des crues éclair est les précipitations intenses, comme celles qui sont actuellement provoquées par le changement climatique.
22 / 24 Les effets des inondations provoquées par le changement climatique ne sont pas relégués aux côtes et aux bassins hydrographiques intérieurs et sujets aux crues soudaines. De courtes rafales de fortes précipitations peuvent également entraîner des inondations urbaines, qui se produisent lorsque les égouts pluviaux sont poussés au-delà de leur capacité. Selon le programme de recherche sur le changement global, les inondations urbaines devraient devenir plus fréquentes dans les villes américaines, car les événements de pluie importants continuent d'augmenter en fréquence et en férocité.
23 / 24 Entre la diminution des précipitations dans le sud-ouest et l'augmentation des précipitations dans une grande partie du reste du pays, les niveaux d'eau des rivières américaines changent déjà et continueront de changer à l'avenir, selon les recherches d'American Rivers. Cela affecte non seulement les poissons et autres animaux qui vivent dans et autour des rivières, mais aussi les personnes qui en dépendent pour l'eau potable. Les réservoirs du fleuve Colorado, par exemple, perdent déjà 1,8 million d'acres-pieds d'eau par an, soit 13 % du débit annuel du fleuve perdu par évaporation. Les précipitations extrêmes causées par le changement climatique entraîneront également une réduction de la qualité de l'eau des rivières, car des pluies torrentielles importantes augmentent le ruissellement pollué des fermes et d'autres exploitations agricoles dans les cours d'eau.
24 / 24 L'une des implications les plus évidentes, mais les plus importantes, du réchauffement climatique est l'augmentation des vagues de chaleur, le phénomène météorologique extrême le plus meurtrier aux États-Unis, qui tue environ 600 personnes par an. Selon le C2ES, le monde connaît moins de journées froides et plus de journées chaudes. Dans les années 1950 aux États-Unis, le rapport entre les journées de chaleur record et les journées de froid record était de 1 pour 1. Au cours de la dernière décennie, il y a eu deux journées de chaleur record pour chaque journée de froid record. D'ici le milieu du siècle, le rapport devrait être de 20 pour 1, le Sud étant susceptible de connaître trois fois plus de jours à plus de 95 degrés par an.
