Les empreintes de mains et de pieds laissées par des enfants il y a environ 200 000 ans sont-elles les premières expressions artistiques de l'humanité ? Des scientifiques le pensent fermement. Si c'est le cas, il s'agit de l'art rupestre le plus ancien jamais découvert.
Sur le plateau tibétain, près d'une source chaude, deux enfants enfoncent leurs mains et pieds dans le travertin, un calcaire mou semblable aux dépôts de chaux dans une bouilloire. La matière durcit rapidement en pierre, préservant éternellement ces marques ludiques.
Deux cent mille ans plus tard, des chercheurs britanniques et chinois découvrent ces empreintes et concluent à une intention artistique. Dans la revue Bulletin scientifique, ils écrivent : « Bien que l'art dépende de la définition qu'on lui donne, ces estampes sont réalisées intentionnellement avec une composition claire. Elles évoquent des enfants jouant de manière très créative. »
Datées entre 169 000 et 226 000 ans, ces pétroglyphes sont les plus anciens connus. Ils prouvent aussi la présence humaine (ou d'ancêtres directs) sur le plateau tibétain à plus de 4 200 mètres d'altitude, un environnement probablement très froid. Pas étonnant que les enfants se soient réfugiés près d'une source chaude.
