Les mégalithes imposants, tels que Stonehenge, remplissaient des fonctions rituelles ou religieuses. En revanche, les dolmens plus modestes servaient avant tout de tombes. Ces structures ont été construites par les peuples qui ont adopté l'agriculture, introduite en Europe par les migrants du Croissant fertile, entre 9000 et 4000 av. J.-C.
À partir de 4500 av. J.-C., les populations des régions bordant la mer du Nord et l'océan Atlantique ont érigé des monuments mégalithiques avec de gros blocs de pierre. L'identité exacte des constructeurs de dolmens et leur organisation sociale restent encore largement méconnues. Bien que les monuments préhistoriques d'Irlande, d'Écosse, de Bretagne ou du Pays basque soient souvent associés aux Celtes, plusieurs d'entre eux sont antérieurs à ce peuple emblématique d'Europe occidentale.
« Les personnes enterrées sous les premiers dolmens étaient principalement des hommes et également apparentés »
Des archéologues suédois ont récemment analysé l'ADN extrait de restes humains dans cinq dolmens anciens, situés en Irlande, en Écosse et sur l'île de Gotland. Les résultats révèlent que les défunts étaient majoritairement des hommes apparentés, couvrant plusieurs générations d'une même famille. Édifiés entre 3800 et 2600 av. J.-C., ces dolmens étaient donc vraisemblablement réservés aux hommes d'une lignée familiale influente.
