Les peuples des îles du Pacifique, bien qu'équipés de pirogues à balancier modestes et non de grandes caravelles médiévales, osaient voguer bien au-delà de l'horizon.
Les peuples des îles du Pacifique n'hésitaient pas à s'aventurer en haute mer avec des embarcations propulsées à la rame, avant leur contact avec les puissances européennes.
Vivre sur une petite île incite naturellement à regarder vers la mer. Mais affronter l'océan demande un savoir-faire nautique avancé. Jusqu'à l'arrivée des colonisateurs européens, les insulaires du Pacifique ne disposaient que de prao à rame.
Cependant, le sud-ouest de l'océan Pacifique, parsemé d'atolls, facilitait les traversées en « île en île », encourageant même les plus prudents.
Des fouilles récentes dans les îles Cook australes, près de la Nouvelle-Zélande, révèlent l'audace de leurs ancêtres. Dans un ancien abri, des archéologues ont découvert des taillants, haches et herminettes en pierre provenant de carrières éloignées : des Samoa américaines aux îles Marquises, jusqu'en Polynésie française, à plus de 2 400 km.
La datation de ces outils indique un vaste réseau commercial actif pendant au moins trois siècles, de 1300 à après 1600, époque de l'arrivée des premiers Européens. Ce réseau lie étroitement ces peuples, bien plus que ne le suggère l'histoire traditionnelle.
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