Un fossile exceptionnellement bien conservé d'un tronc d'arbre découvert en Chine révèle que les premiers arbres terrestres étaient extrêmement complexes.
Ce spécimen, exhumé dans le nord-ouest de la Chine, appartient à un cladoxylopsidé, une plante arborescente semblable à un palmier atteignant jusqu'à 12 mètres de haut. Il date de la période dévonienne, il y a 390 à 360 millions d'années. Grâce à son état de préservation remarquable, une équipe internationale d'archéologues américains, britanniques et chinois a pu analyser sa structure interne pour la première fois.
Cette structure s'est avérée extrêmement sophistiquée : loin d'un tronc massif unique, elle consistait en un enchevêtrement de petits troncs et de brins s'entortillant vers le haut. Chacun de ces éléments possédait ses propres cernes annuels, provoquant des éclatements occasionnels de l'ensemble au fur et à mesure de la croissance. Cette autodestruction contrôlée permettait à l'arbre de s'épaissir et de gagner en hauteur.
Les raisons de la disparition des cladoxylopsidés à la fin du Dévonien restent mystérieuses. Leur mode de croissance peut-être trop complexe aurait-il été supplanté par les ancêtres des arbres modernes actuels ?
