Pour de nombreuses espèces animales, l'hiver représente une période de défi où la dépense énergétique augmente tandis que les ressources alimentaires diminuent. Les musaraignes des bois ont développé une stratégie ingénieuse, comme le révèlent des scientifiques dans Current Biology. Ces petits mammifères réduisent leur consommation d'énergie en rétrécissant physiquement. Leur tête peut diminuer jusqu'à 20 %.
Des études antérieures sur les populations de musaraignes avaient déjà observé des têtes plus petites en hiver, suggérant que les plus gros individus avaient moins de chances de survie. Cependant, ces recherches ne suivaient pas les animaux individuellement. C'est désormais chose faite.
Les chercheurs ont capturé des musaraignes de l'été 2014 à l'automne 2015. Après anesthésie, ils ont mesuré la taille de leur crâne à l'aide de rayons X. Une puce d'identification a été implantée avant leur relâcher, permettant un suivi ultérieur.
Des mesures répétées sur les mêmes individus ont confirmé que la taille de leur tête varie selon les saisons. Elle s'agrandit en été, rétrécit en hiver et se dilate à nouveau au printemps. La masse cérébrale diminue de 20 à 30 %. Par ailleurs, plusieurs organes se réduisent et la colonne vertébrale raccourcit.
Dotées d'un métabolisme extrêmement élevé, les musaraignes ne hibernent pas. En rapetissant leur cerveau et d'autres organes gourmands en énergie, elles réalisent d'importantes économies.
Comment leur crâne rétrécit-il ? Composé de plusieurs plaques crâniennes, il repose sur des sutures où le tissu pourrait disparaître en hiver et se reformer au printemps, selon les scientifiques.
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