Des recherches post-mortem menées sur sept bonobos du zoo d'Anvers révèlent que ces grands singes nous ressemblent anatomiquement plus que les chimpanzés.
Numéro thématique numérique évolution humaine
D'où venons-nous, les humains ? Nous avons compilé les avancées scientifiques sur notre arbre généalogique dans deux numéros spéciaux.
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Parmi les grands singes vivants, le chimpanzé et le bonobo – anciennement appelé chimpanzé nain – sont nos plus proches parents. Notre dernier ancêtre commun aurait vécu il y a au plus 4,5 millions d'années, mais de nombreux changements ont eu lieu depuis. L'humain est devenu Homo sapiens, tandis que chimpanzés et bonobos se sont séparés il y a environ un million d'années.
Les biologistes s'interrogent depuis longtemps sur les similitudes entre grands singes et humains. Depuis le séquençage du génome du bonobo en 2012 – celui du chimpanzé l'était déjà –, un outil précieux est disponible. Cette analyse génétique montre que bonobo et chimpanzé sont génétiquement à distance égale de l'humain.
Cependant, une équipe de biologistes américains conclut que le bonobo ressemble plus à un humain moderne qu'à un chimpanzé. Leur étude, post-mortem sur des spécimens préservés fournis par le zoo d'Anvers, est unique en raison du statut protégé des bonobos, rendant ce type de recherche rare.
Les chercheurs se sont concentrés sur les muscles, qui chez les bonobos ressemblent davantage à ceux des humains qu'à la masse musculaire des chimpanzés. Cela suggère que les bonobos ont moins évolué que prévu après leur séparation de la lignée humaine, puis des chimpanzés.
Bonobos et chimpanzés diffèrent aussi anatomiquement et comportementalement : les chimpanzés sont agressifs et violents, tandis que les bonobos sont doux, joueurs et orientés vers le plaisir sexuel – des traits plus proches des humains.
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