Votre mode de vie provoque des changements génétiques permanents. Les changements épigénétiques pour être précis ; et ils peuvent même être héréditaires.
Ouais, ouais, on sait. Nourriture malsaine, tabagisme, stress – ce n'est pas bon pour notre corps. Mais saviez-vous aussi que votre mode de vie provoque des changements génétiques permanents ? Les changements épigénétiques pour être précis ; et ils peuvent même être héréditaires.
Un titre saisissant de l'actualité scientifique de la semaine dernière :les traumatismes de l'enfance laissent des traces dans l'ADN de certaines victimes. Selon une étude de l'Institut allemand de psychiatrie Max Planck, la maltraitance grave et prolongée de l'enfance provoque des modifications permanentes de l'ADN chez certaines personnes. Et ces changements perturbent à nouveau le système de stress.
Quelques semaines plus tôt, le magazine du Dutch AsthmaFonds avait publié un titre similaire :Fumer laisse des traces dans l'ADN du bébé. Cela concernait les femmes enceintes, qui modifient les caractéristiques génétiques de leur enfant en fumant. En conséquence, des gènes importants pour le développement pulmonaire deviennent moins actifs. Et, déclare l'immunologiste Machteld Hylkema dans l'interview, ces changements pourraient être transmis aux générations suivantes. Fumer affecterait alors même les petits-enfants à naître. Les deux messages concernent des changements dits épigénétiques. Contrairement à ce que nous avions l'habitude de penser, notre ADN n'est pas un code gravé dans la pierre. Les gènes d'une personne sont fixes. Mais pas comment ces gènes sont contrôlés.
« Lorsque le génome humain a été dévoilé, il y a dix ans, nous pensions encore que nous mettions la main sur le livre de la vie. Nous espérions que nos différences génétiques expliqueraient pourquoi certaines personnes ont un cancer et d'autres non. Cela ne s'est pas bien passé. Il s'est avéré que d'autres facteurs sont tout aussi importants. Les scientifiques sont donc allés frénétiquement à la recherche de l'effet de ces « autres facteurs » », c'est ainsi que Marianne Rots, professeur d'épigénétique moléculaire à Groningue, résume succinctement l'essor rapide de son domaine.
L'un de ces « facteurs » méthylise l'ADN - les soi-disant groupes méthyle qui sont placés sur l'ADN. C'est ainsi que les gènes sont « verrouillés », désactivés. Cela se produit sous l'influence d'hormones et d'autres substances dans le corps, mais aussi en raison de facteurs environnementaux. Ce que nous mangeons et comment nous vivons influence l'activité des gènes. Parfois temporaire, mais parfois permanent. Certains gènes deviennent en permanence plus actifs que la normale du fait de ces changements épigénétiques, d'autres moins actifs. Ils fabriquent alors plus ou moins de protéines.
De nombreux changements épigénétiques se produisent déjà dans l'utérus, lorsque notre jeune corps se développe pleinement. Par exemple, une étude bien connue parmi les enfants nés après l'hiver de la faim montre qu'ils sont épigénétiquement différents des frères et sœurs qui étaient dans l'utérus à des moments meilleurs. Donc ici le manque de nutriments a laissé sa marque sur l'ADN. Les enfants affamés de l'hiver ont un risque accru d'être en surpoids :il semble que leur corps dans l'utérus soit « préparé » pour une vie dans la pénurie. "C'est pourquoi il est extrêmement important de mener une vie saine pendant la grossesse", déclare Rots. "Votre style de vie affecte l'ADN de votre enfant." Et aux enfants de vos enfants ? Ces changements dans l'ADN sont-ils héréditaires ? Bonne question, on ne sait pas encore. De nombreuses études sont actuellement en cours sur l'héritabilité des changements épigénétiques."
De nombreux scientifiques s'attendent à ce qu'au moins certains des changements épigénétiques soient transmis aux générations suivantes. Si c'est le cas, vous transmettez les conséquences de votre mauvais comportement à vos enfants et petits-enfants.
Et un bon comportement aussi, d'ailleurs. De nombreux articles de presse sur l'épigénétique sont de mauvaises nouvelles. Complétez :fumer, boire, fumer de l'herbe, manger de la graisse - toutes les mauvaises choses qui endommagent l'ADN. Mais il y a aussi des effets positifs. « Je suis à peu près sûr que des effets épigénétiques peuvent être trouvés chez les personnes qui sont très heureuses pendant un certain temps ou qui mangent très sainement. Mais ces personnes n'ont aucun problème et ne se présentent pas à une clinique. Il y a donc peu de recherches là-dessus », rit Rots.
Les connaissances sur l'épigénétique se traduisent également par de nouveaux médicaments. Il existe déjà sur le marché quatre médicaments anti-leucémiques utilisant l'épigénétique. « L'épigénétique est importante dans la croissance tumorale. Parfois, les groupes méthyle désactivent les gènes du corps qui vous protègent contre le cancer. Maintenant que nous savons cela, nous pouvons éliminer ces groupes avec des médicaments », déclare Rots. Elle mène également des recherches sur l'épigénétique des cellules cancéreuses. « En plus des nouveaux médicaments, j'attends de meilleurs diagnostics. Comme avec le cancer du col de l'utérus, sur lequel je travaille moi-même. Pendant les frottis, les cellules sont parfois « agitées ». Il est difficile d'estimer quelles femmes dont les cellules sont perturbées développent réellement un cancer. Cela pourrait s'améliorer si nous pouvions cartographier les gènes qui sont "activés" ou "désactivés" en eux."
