La technologie des forçages génétiques offre un potentiel immense pour empêcher les insectes de transmettre le paludisme et d'autres maladies graves. Cependant, les chercheurs sont pleinement conscients des conséquences potentielles d'une telle intervention sur les écosystèmes.
Grâce aux forçages génétiques, les scientifiques peuvent éditer l'ADN des animaux et des plantes de manière précise, et propager ces modifications dans la nature à une vitesse fulgurante. Ces séquences d'ADN "égoïstes" se copient sur les chromosomes où elles sont absentes. Résultat : presque tous les descendants héritent du gène modifié, qui se répand comme une traînée de poudre. Après quelques générations, l'ensemble de la population porte ce nouveau trait, même s'il est désavantageux.
Normalement, un gène nuisant à son porteur disparaîtrait par sélection naturelle. Les forçages génétiques inversent ce processus. Idéal pour éradiquer des espèces nuisibles comme les moustiques vecteurs du paludisme, mais risqué. "Nous pouvons transformer les écosystèmes avec les forçages génétiques", explique Kevin Esvelt dans le numéro de décembre d'Eos. "Nous devons veiller à éviter tout dommage accidentel. En parallèle, cette technologie peut résoudre de nombreux problèmes et prévenir d'importantes souffrances humaines."
Les forçages génétiques bénéficient non seulement aux humains, mais aussi à l'environnement. "Nous pourrions éliminer les mutations conférant une résistance aux pesticides chez les mauvaises herbes et les insectes", ajoute Esvelt. "Ou manipuler des insectes ravageurs pour qu'ils évitent humains et cultures." Ainsi, des espèces spécifiques deviennent sensibles à une substance inoffensive pour les autres, protégeant les récoltes avec un minimum de dommages collatéraux.
Certains voient aussi un rôle dans la conservation et la lutte contre les espèces exotiques invasives, qui perturbent la flore et la faune locales dans de nombreuses régions.
À Hawaï, le paludisme aviaire décime les oiseaux endémiques. Le moustique Culex quinquefasciatus, introduit au XIXe siècle, en est responsable. Plusieurs espèces ont déjà disparu, d'autres sont menacées. Les chercheurs explorent l'éradication de ces moustiques par modification génétique.
Un article détaillé est paru dans le numéro de décembre d'Eos.
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