Le crabe-fer à cheval, tout comme le cœlacanthe, est un exemple emblématique de « fossile vivant », un organisme qui ressemble à s'y méprendre aux fossiles datant de plusieurs millions d'années. Mais les apparences sont trompeuses.
Après dix ans de croissance et de mues dans des eaux peu profondes, les limules se rassemblent pour une orgie de reproduction massive sur les plages : les femelles déposent des milliers d'œufs verdâtres, que les mâles fécondent en s'accrochant à elles. Ce spectacle évoque un voyage dans le temps, il y a des centaines de millions d'années, dans un monde sans mammifères, sans T. rex ni plantes à fleurs, au-delà de l'extinction massive d'il y a 250 millions d'années, et jusqu'à 450 millions d'années en arrière, dans une mer peuplée de trilobites et d'ancêtres des limules actuelles.
À première vue, les espèces actuelles ressemblent à ces lointains ancêtres connus grâce aux fossiles. D'où l'épithète « fossile vivant », terme prudemment employé par Darwin dans L'Origine des espèces (1859). Les créationnistes en abusent, l'appliquant aussi au cœlacanthe, au ginkgo ou au poisson d'argent, pour nier l'évolution chez certaines espèces.
Mais un crabe-fer à cheval moderne diffère grandement d'un ancêtre fossile de la carrière de Solnhofen en Allemagne. « Ce n'est pas parce qu'un organisme récent ressemble à un fossile qu'il n'y a pas eu d'évolution », explique Thierry Backeljau, biologiste renommé. Il compare ces créatures à des « maisons brugeoises : façade ancienne préservée, mais intérieur modernisé aux besoins actuels ». Une étude récente sur les céphalopodes les assimile à une Mini des années 1960 : design iconique intact, mais moteur high-tech avec capteurs et airbags.
Comparer fossiles et formes vivantes est ardu : les fossiles révèlent peu sur la biochimie ou le comportement. Même réunis via une machine à remonter le temps, ils ne produiraient pas de descendants viables. L'évolution est continue, générant des divergences croissantes.
Les analyses génétiques des « fossiles vivants » montrent que leur ADN mute à un rythme comparable à celui d'espèces apparentées. Chez Lingula, brachiopode marin inchangé depuis 450 millions d'années en apparence, le génome est dynamique. Le phénotype (apparence) peut rester stable malgré des mutations phénotypiques profondes. Des études sur les cœlacanthes confirment cela ; le Coelacanth Genome Project (Broad Institute, MIT et Harvard) en cours apportera plus de données.
Lorsque Sébastien Bruaux éclaire le spécimen de cœlacanthe dans son aquarium, l'émotion est palpable, comme pour le biologiste sud-africain J.L.B. Smith en 1938 face au premier exemplaire (Latimeria, du nom de sa découvreuse Marjorie Courtenay-Latimer). « Cette vue m'a frappé comme un éclair, mon corps tremblait », écrivit-il. Ces poissons à nageoires lobées, connus seulement par des fossiles de 400 millions d'années, étaient crus éteints avec les dinosaures.
La limule de l'Atlantique (Limulus polyphemus) et ses cousins asiatiques doivent leur succès à leur sang bleu à base de cuivre (hémocyanine), qui coagule rapidement contre les bactéries. L'industrie pharmaceutique l'utilise pour tester les toxines bactériennes, saignant les animaux avant relâchement (mortalité de 3 à 30 %). Ils servent aussi d'appâts ou de mets délicats en Asie.
Dans la baie du Delaware, leurs œufs nourrissent le bécasseau maubèche lors de sa migration de 14 000 km. Des quotas protègent ces espèces fragiles aux États-Unis ; leur survie jusqu'au prochain millénaire n'est pas assurée.
Un fossile vivant est une maison brugeoise : façade authentique, intérieur rénové.
Sur les plages du Delaware, millions de limules échouées attendent un geste salvateur. Apparentées aux araignées, leur « queue » est une pagaie. La campagne « Just flip 'em » incite les promeneurs à les redresser pour éviter une mort inutile.
[]