Un chien de famille maîtrise généralement les commandes comme « assis » ou « reste ». Mais une nouvelle recherche suggère qu'ils saisissent bien plus : des mots complexes. Les scientifiques savaient déjà que les bébés humains, dès huit mois, distinguent les groupes de syllabes formant des mots des sons isolés. Une étude menée à l'Université Eötvös Loránd de Budapest, en Hongrie, montre que les chiens font de même.
Exposés constamment au langage humain, les chiens tissent des liens avec les mots entendus. Les chercheurs confirment que ce traitement acoustique avancé existe chez d'autres animaux.
« C'est la première fois que nous démontrons cela chez un mammifère non humain », explique Mariana Boros, co-auteure principale. « Les chiens appliquent les mêmes mécanismes que les nourrissons pour segmenter le discours. »
Pour identifier les zones cérébrales impliquées, des chiens de compagnie ont participé à des tests d'électroencéphalographie (EEG) et d'imagerie par résonance magnétique (IRM), éveillés et non contraints. Leurs maîtres les ont entraînés à rester immobiles huit minutes dans l'IRM, un défi remarquable.
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Durant les EEG, des électrodes captaient l'activité cérébrale tandis que les chiens, détendus avec leurs maîtres, écoutaient des flux de parole artificiels : mots répétés à varier fréquences, syllabes isolées ou non. L'EEG a révélé que les chiens différencient mots fréquents des rares, et mots entiers des syllabes équivalentes – une distinction sophistiquée.
Les IRM ont localisé l'activité : les ganglions de la base (généralistes) réagissent aux syllabes aléatoires ; le cortex auditif (spécialisé) aux discours structurés.
« Chez l'humain, le cortex auditif active les zones langagières dans ces tâches. Chez le chien, il joue un rôle clé dans la segmentation des mots », note Boros.
Cette étude pionnière prouve que les chiens traitent le langage comme les humains, dans des régions cérébrales similaires. Reste à élucider l'acquisition de ces compétences et leur évolution.
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