Si seulement nos yeux étaient sensibles aux rayons X. Puis, haut dans le ciel, dans la constellation du Cygne, nous verrions une collection d'anneaux lumineux de la taille de la pleine lune. Les anneaux de rayons X ont été imagés ici par l'observatoire de rayons X Chandra de la NASA, le satellite en orbite autour de la Terre depuis plus de 20 ans. Les observations de Chandra ont été combinées avec une image "régulière" de la partie correspondante du ciel, prise par le télescope Pan-STARRS à Hawaï.
Les anneaux spéciaux sont ce qu'on appelle des échos légers. Au centre des anneaux, à 7 800 années-lumière de la Terre, se trouve une étoile discrète (appelée V404 Cygni), qui orbite autour d'un trou noir une fois tous les 6,5 jours. Le trou noir, qui est environ neuf fois plus massif que le Soleil, aspire la matière de l'étoile. Très occasionnellement, cela conduit à une courte rafale de rayons X riches en énergie. Cela se produit lorsqu'une grande quantité de gaz est fortement chauffée juste avant de disparaître dans le trou noir. Une telle éruption a été observée pour la dernière fois le 5 juin 2015.
Bien que l'éruption elle-même n'ait pas duré longtemps, pendant de nombreux mois, les astronomes ont observé des échos lumineux en expansion :les rayons X de l'explosion, réfléchis par les nuages de poussière cosmique qui se trouvent entre le trou noir et la Terre. Le phénomène est comparable au grondement du tonnerre après une décharge de foudre lointaine dans une zone montagneuse. Le bref coup de tonnerre est réfléchi par les pentes de montagne les plus proches et, pendant plusieurs secondes, le son arrive à l'observateur avec un certain retard, depuis différentes directions.
En raison de la conception des détecteurs du télescope Chandra, les anneaux de rayons X ne sont pas complètement imagés. En réalité, ils sont complètement ronds. Les mesures fournissent non seulement des informations sur la répartition de la poussière dans la Voie lactée, mais également sur sa composition. Du fait que les rayons X les moins riches en énergie ont été absorbés, les astronomes en déduisent que les nuages doivent contenir des particules microscopiques de graphite et de silicate.
V404 Cygni a déjà eu des explosions en 1938, 1956 et 1989. Il faudra probablement un certain temps avant que le trou noir ne montre une autre explosion de rayons X.
