Si nos yeux étaient sensibles aux rayons X, nous apercevrions, haut dans le ciel de la constellation du Cygne, des anneaux lumineux de la taille de la pleine lune. Ces anneaux de rayons X ont été capturés par l'observatoire Chandra de la NASA, en orbite terrestre depuis plus de 20 ans. Les données de Chandra ont été superposées à une image optique de la même région du ciel, obtenue par le télescope Pan-STARRS à Hawaï.
Au centre de ces anneaux, à 7 800 années-lumière de la Terre, se trouve l'étoile V404 Cygni, en orbite autour d'un trou noir environ neuf fois plus massif que le Soleil, une révolution tous les 6,5 jours. Le trou noir aspire la matière de l'étoile, provoquant occasionnellement des éruptions intenses de rayons X lorsque du gaz est chauffé avant de disparaître dans l'horizon des événements. La dernière éruption notable a eu lieu le 5 juin 2015.
Ces anneaux spéciaux sont des échos légers : les rayons X de l'éruption, réfléchis par des nuages de poussière cosmique entre le trou noir et la Terre. Le phénomène ressemble au tonnerre réverbéré par les montagnes après un éclair : le son rebondit avec un délai, arrivant de directions variées.
Grâce à la conception des détecteurs de Chandra, les anneaux apparaissent incomplets, bien qu'ils soient parfaitement circulaires en réalité. Leurs mesures informent sur la distribution et la composition de la poussière dans la Voie lactée. L'absorption préférentielle des rayons X mous indique la présence de particules microscopiques de graphite et de silicate dans ces nuages.
V404 Cygni a connu des éruptions similaires en 1938, 1956 et 1989. Une nouvelle explosion pourrait tarder.
