À l'aide d'une antenne radio compacte installée en Australie-Occidentale, des chercheurs de l'Arizona State University et du Massachusetts Institute of Technology ont capté un signal émis par les premières étoiles de l'Univers.
Ce signal extrêmement faible, sur une longueur d'onde de 21 centimètres, est masqué par des interférences terrestres beaucoup plus intenses. Pourtant, les astronomes sont confiants dans leur détection, publiée dans Nature le 1er mars.
Il provient de l'interaction entre le rayonnement UV intense des étoiles primordiales et les atomes d'hydrogène neutre libres, qui ont commencé à absorber les photons du fond diffus cosmologique (CMB) à cette longueur d'onde. Prédit théoriquement, le signal observé est deux fois plus fort que prévu.
Selon les scientifiques, cela suggère que le "brouillard" d'hydrogène neutre emplissant l'Univers primitif était plus froid que prévu, ou que la température du CMB était plus élevée. Une température gaz plus basse pourrait résulter d'interactions avec des particules de matière noire, si elles ne sont pas trop lourdes ni trop rapides.
Ce signal indique que les premières étoiles se sont formées environ 180 millions d'années après le Big Bang.
