Les astronomes ont établi cette conclusion révolutionnaire grâce à des mesures de distance ultra-précises sur 19 galaxies.
L'Univers s'étend actuellement 5 à 9 % plus rapidement que les prévisions antérieures. Cette découverte repose sur des mesures précises des distances de 19 galaxies. À ce rythme, toutes les distances cosmiques doubleront en 9,8 milliards d'années.
Due à l'expansion universelle, la lumière des galaxies lointaines est étirée durant son voyage vers la Terre, provoquant un décalage vers le rouge (redshift) mesurable avec précision. Pour calculer le taux d'expansion, il faut toutefois connaître les distances exactes de ces galaxies.
Sous la direction d'Adam Riess, du Space Telescope Science Institute, une équipe a analysé 2 400 étoiles variables céphéides dans 19 galaxies. Connue pour leur luminosité intrinsèque, ces étoiles permettent de déterminer les distances en comparant luminosité réelle et apparente. Cela affine grandement le taux d'expansion cosmique.
Ainsi, la distance entre deux points séparés d'un mégaparsec (3,26 millions d'années-lumière) croît de 73,2 km/s. Les objets plus éloignés s'éloignent plus vite. Les estimations précédentes étaient nettement inférieures.
Il y a une vingtaine d'années, Riess et son équipe avaient démontré l'accélération de l'expansion, attribuée à l'« énergie noire ». Cette valeur plus élevée suggère un effet plus puissant de cette énergie mystérieuse.
Cependant, le paramètre de Hubble (73,2 km/s/Mpc) entre en tension avec les données du rayonnement de fond cosmique (CMB), qui modélise l'origine de l'Univers.
Selon Riess et ses collègues, publiés dans The Astrophysical Journal, le modèle cosmologique standard pourrait être incomplet. Cela pourrait concerner l'énergie noire, la matière noire, ou un hypothétique « rayonnement sombre » : une particule ultra-relativiste influençant l'évolution universelle.
