Une vaste région de formation d'étoiles dans le Grand Nuage de Magellan, galaxie voisine de la Voie lactée, abrite bien plus d'étoiles massives qu'anticipé.
Cette découverte résulte des travaux d'une équipe internationale d'astronomes, incluant Alex de Koter et Selma de Mink de l'Université d'Amsterdam. Les résultats sont publiés dans la revue Science en 2020.
L'étude fournit des mesures précises de près de 300 étoiles massives dans la célèbre région 30 Doradus, aussi appelée nébuleuse de la Tarentule. Située à environ 180 000 années-lumière dans le Grand Nuage de Magellan, cette zone a connu une "vague de formation stellaire" ces derniers millions d'années. Elle permet aux astronomes d'étudier l'origine de l'Univers.
Alex de Koter (UvA) : « Nous avons consacré huit ans à analyser ce nombre record d'étoiles de plus de 15 masses solaires. L'unique aspect est que nous avons déterminé la masse de chaque étoile individuellement. D'autres études se basent souvent sur la lumière combinée, une méthode indirecte et moins fiable. »
Les astronomes concluent que la région compte 30 % d'étoiles massives en plus que ne le prédit la fonction de masse initiale de Salpeter, établie en 1955. Ces étoiles, à vie courte, influencent fortement leur environnement via des explosions de supernovas, formant étoiles à neutrons ou trous noirs.
Selma de Mink (UvA) : « Cette recherche bouleverse notre compréhension des phases finales des étoiles massives. Extrapolés, ces résultats prévoient 70 % de supernovas supplémentaires et 180 % de trous noirs en plus. »
Les chercheurs prévoient de vérifier ces découvertes dans d'autres régions et d'évaluer leurs implications pour les théories de formation de la structure cosmique et la détection d'ondes gravitationnelles.
