Les ptérosaures possédaient déjà divers types de plumes sur leur peau et leur fourrure, tout comme les derniers dinosaures carnivores bipèdes, ancêtres des oiseaux.
Dans la province chinoise de Mongolie intérieure, une équipe internationale de paléontologues a analysé des fossiles de ptérosaures, ces reptiles volants qui ont vécu il y a 230 à 66 millions d'années, contemporains des dinosaures. Les ptérosaures étaient les plus grands animaux volants de l'histoire de notre planète. Des études antérieures avaient déjà révélé une sorte de fourrure primitive composée de "pycnofibres".
Les nouvelles analyses confirment sans ambiguïté la présence, en plus des pycnofibres rudimentaires, de plumes véritables sous différentes formes – certaines même colorées. Ces structures sont identiques à celles observées chez les théropodes, le groupe de dinosaures carnivores bipèdes incluant le T. rex et Archaeopteryx, l'oiseau-dinosaure emblématique considéré comme le premier oiseau.
"La similitude entre les plumes des ptérosaures et des dinosaures indique une origine évolutive commune."
Nous n'associons pas spontanément les dinosaures aux plumes, mais les scientifiques estiment que leur développement a été conservé chez les oiseaux, malgré une prédisposition chez d'autres lignées.
Cette similitude prouve une origine évolutive commune des plumes, repoussant leur apparition d'au moins 70 millions d'années en arrière, au début du Trias.
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