Les humains dépendent en grande partie des milliards de bactéries qui peuplent notre organisme. Ce microbiome nous aide à digérer les aliments, à lutter contre les infections et même à réguler notre humeur. Jusqu'à récemment, nous ignorions largement le rôle de ces micro-organismes ; aujourd'hui, nos connaissances restent superficielles quant à leur impact sur la santé et le bien-être. Cette avancée scientifique a suscité un engouement public pour notre flore intestinale, boostant le marché des probiotiques : suppléments contenant des souches vivantes ou inactivées de bactéries bénéfiques. Une simple visite au rayon compléments alimentaires d'un supermarché révèle des étagères remplies de produits promettant d'améliorer la digestion, de renforcer l'immunité, d'optimiser l'humeur et de favoriser le bien-être global.
Cependant, certains experts estiment que le marketing précède la science solide. Si des preuves soutiennent l'utilité des probiotiques pour certaines affections gastro-intestinales et un bien-être général chez les personnes en bonne santé, les recherches soulèvent plus de questions que de réponses définitives.
Les humains consomment des probiotiques depuis des millénaires – jusqu'à 6 000 ans –, sous forme de produits laitiers fermentés. Au XIIe siècle, sous Gengis Khan, le lait fermenté était si prisé pour sa force et sa santé que les femmes mongoles en aspergeaient les guerriers avant la bataille.
Qu'ils s'y soient douchés ou l'aient bu, les Mongols étaient peut-être sur la bonne voie. Des études montrent que les probiotiques soulagent certains troubles digestifs comme le syndrome du côlon irritable ou la colite ulcéreuse. Dans des cas critiques, ils sauvent des vies : une méta-analyse de 53 études révèle que les prématurés recevant des probiotiques ont 46 % moins de risques d'entérocolite nécrosante, inflammation intestinale souvent fatale.
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Le défi principal : les études varient en souches, doses et protocoles, rendant les comparaisons ardues et les méta-analyses complexes. Les réponses individuelles diffèrent grandement, note Roger Clemens, professeur de sciences pharmaceutiques à l'Université de Californie du Sud. De plus, beaucoup d'essais sont mal conçus, selon Eugene Chang, médecin-scientifique à l'Université de Chicago : absence de contrôle sur d'autres médicaments, petits échantillons hétérogènes, microbiomes uniques à chacun. « Cela complique l'interprétation des données », explique-t-il.
Chez les personnes en bonne santé, les preuves sur l'humeur, la constipation ou l'immunité sont incohérentes et de faible qualité. « Les bénéfices des probiotiques restent circonstanciels et limités », ajoute Chang. Cette variabilité reflète nos lacunes sur leur fonctionnement.
Une idée courante – les probiotiques s'installent et « équilibrent » le microbiote – est remise en cause. « C'est un débat majeur », dit William DePaolo, gastro-entérologue à l'Université de Washington. Un article dans Gastroenterology la qualifie de « presque certainement fausse ». Chez l'adulte, le microbiote est stable ; les résidents existants rejettent les nouveaux venus, selon Chang. Une étude dans Cell sur 19 volontaires montre que seuls 6 ont vu leur microbiote évoluer après 4 semaines de probiotiques.
Cela n'exclut pas un effet passager : certains modifient l'environnement intestinal en transit. Par exemple, Lactobacillus (yogourt, compléments) produit de l'acide lactique, hostile aux pathogènes mais toléré par les bonnes bactéries. Ils pourraient aussi libérer sérotonine ou acides gras à chaîne courte, suggère DePaolo. « Même transitoires, ils agissent », dit-il. Attention : les effets cessent à l'arrêt du supplément.
Mais nous ne savons pas vraiment, insiste Chang. Ces mécanismes sont plausibles mais non prouvés chez l'humain. « Il faut une science plus rigoureuse », plaide-t-il.
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Certaines souches marchent, d'autres non ; l'efficacité dépend peut-être du microbiote initial, comme l'indique l'étude Cell. Les formes vivantes ou mortes ? Inconnu. Des recherches supplémentaires s'imposent.
Face à l'abondance en magasin, que choisir ? La science guide peu le consommateur moyen en bonne santé, dit Chang. Peu réglementés (non considérés comme médicaments par la FDA), les produits varient.
Bonne nouvelle : généralement sûrs, selon Clemens. Risques rares chez les immunodéprimés. Pour les autres, essai raisonnable si souches validées scientifiquement (vérifiez GRAS FDA ou probiotics.com). Les allégations marketing restent souvent exagérées : « C'est trompeur pour le public », conclut Clemens.
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