Le sang des hommes contient des concentrations plus élevées d'une enzyme qui facilite l'infection des cellules par le coronavirus.
Une vaste étude menée sur plusieurs milliers de patients révèle que les hommes présentent des niveaux plus élevés d'enzyme de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2) dans leur sang que les femmes. Puisque l'ACE2 est la porte d'entrée du coronavirus dans les cellules saines, cette découverte pourrait expliquer la plus grande vulnérabilité des hommes au Covid-19.
L'étude montre également que les patients atteints d'insuffisance cardiaque sous médicaments ciblant le système rénine-angiotensine-aldostérone (RAAS), comme les inhibiteurs de l'enzyme de conversion de l'angiotensine (IEC) ou les antagonistes des récepteurs de l'angiotensine (ARA II), n'ont pas de concentrations accrues d'ACE2. « Nos résultats contredisent les rapports récents suggérant l'arrêt de ces traitements chez les patients Covid-19 », déclare le professeur Adriaan Voors, cardiologue au University Medical Center Groningen (UMCG).
Ces rapports évoquaient un risque d'augmentation des concentrations plasmatiques d'ACE2 avec les inhibiteurs du RAAS chez les patients cardiovasculaires. Cette nouvelle étude démontre le contraire.
Le professeur Voors et son équipe ont analysé les marqueurs sanguins de patients atteints d'insuffisance cardiaque avant la pandémie, dans 11 pays européens. « Lorsque nous avons vu que l'ACE2, un biomarqueur puissant, était nettement plus élevé chez les hommes, j'ai réalisé que cela pouvait expliquer leur mortalité plus élevée due au Covid-19 », explique le Dr Iziah E. Sama, premier auteur de l'étude au UMCG.
Les chercheurs ont mesuré l'ACE2 chez 1485 hommes et 537 femmes (cohorte de test), puis validé sur 1123 hommes et 575 femmes. Parmi divers facteurs cliniques (IEC, BPCO, etc.), le sexe masculin reste le prédicteur le plus fort de niveaux élevés d'ACE2. « À notre connaissance, c'est la première étude substantielle sur l'association entre ACE2 plasmatique et inhibiteurs du RAAS chez les patients cardiovasculaires. Aucune hausse liée aux IEC n'a été observée », précise le Pr Voors.
L'ACE2 est présent dans les poumons, le cœur, les reins et les vaisseaux sanguins, avec des niveaux particulièrement élevés dans les testicules. Sa régulation testiculaire pourrait en partie justifier les différences entre sexes et la sensibilité accrue des hommes au Covid-19.
Les chercheurs ont mesuré l'ACE2 uniquement dans le plasma, non dans les tissus pulmonaires. Les niveaux sanguins ne reflètent pas nécessairement ceux des tissus, cruciaux pour l'infection pulmonaire.
De plus, les conclusions sur les inhibiteurs du RAAS concernent des patients sans Covid-19. « L'ACE2 est un récepteur cellulaire qui permet l'entrée du virus après activation. Ses niveaux élevés dans les poumons jouent un rôle clé dans la gravité des formes pulmonaires du Covid-19 », conclut le Pr Voors.
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