La médecine n'est plus aveugle aux différences entre les hommes et les femmes, mais il reste encore du travail à faire.
Les femmes sont différentes. Elles sont malades différemment et réagissent aux traitements différemment des hommes. La médecine n'est plus aveugle aux différences entre les hommes et les femmes, mais il reste encore du travail à faire.
Pendant longtemps, la « vue du bikini » a dominé la médecine :les femmes ont des seins et d'autres organes sexuels, mais ne sont pas si différentes des hommes. Rien n'est moins vrai. Bien sûr, il existe des maladies évidentes qui ne surviennent que chez les femmes ou les hommes, comme le cancer du col de l'utérus ou de la prostate. Mais une gamme de conditions qui affectent les deux sexes sont plus fréquentes chez les femmes, entraînent des symptômes différents et nécessitent un traitement différent.
Autre idée reçue :que les femmes, en moyenne d'âge, ne signifient pas qu'elles sont en bonne santé plus longtemps. La qualité de vie des femmes âgées laisse souvent à désirer. Comme l'a dit la professeure canadienne de la santé des femmes Donna Stewart :"Les hommes meurent plus vite, mais les femmes tombent plus malades".
Le concept de santé des femmes ou de médecine spécifique aux femmes a été introduit aux États-Unis au milieu des années 1980 et s'est depuis répandu en Europe. «Il est de plus en plus évident que nous devons traiter les femmes différemment pour obtenir des résultats égaux», déclare Annelies Bos, gynécologue à l'UMC Utrecht et l'une des compilatrices du livre Woman-specific medicine. «Mais tous les médecins ne sont pas suffisamment conscients de cette idée. Les patientes ne sont souvent pas conscientes de cela non plus. En conséquence, les femmes ne sont toujours pas traitées de manière optimale.'
Monde masculin
Tout le monde sait qu'une crise cardiaque s'accompagne souvent de fortes douleurs thoraciques. Du moins pour les hommes. Les femmes souffrent plus souvent d'essoufflement, de douleurs dans le bras gauche, le dos et les épaules et souffrent souvent d'une fatigue extrême dans les semaines et les mois précédant l'infarctus. Si le médecin et le patient ne sont pas conscients de la différence, un mauvais diagnostic peut être posé.
Les femmes sont plus susceptibles de mourir d'une maladie cardiovasculaire. Les accidents vasculaires cérébraux et l'insuffisance cardiaque sont plus susceptibles d'être mortels. Et surtout les femmes de moins de soixante ans se remettent moins bien d'un infarctus que les hommes :elles sont deux fois plus susceptibles de pouvoir raconter l'histoire un an après les faits.
«Ces différences peuvent en partie s'expliquer par le fait que les symptômes ne sont pas reconnus à temps», explique Angela Maas, professeur de cardiologie pour les femmes à l'université Radboud de Nimègue. L'artériosclérose - une cause importante de crise cardiaque ou d'accident vasculaire cérébral - est traditionnellement détectée en recherchant un rétrécissement des artères coronaires avec un cathéter. Mais là n'est pas le principal problème des femmes. Ils sont plus susceptibles de souffrir de rétrécissement des petits capillaires et de spasmes dans les artères coronaires. Pour mettre cela en lumière, différentes technologies sont nécessaires.'
Parfois, le traitement tourne mal. "Une combinaison d'anticoagulants prescrits après un AVC peut entraîner des règles plus abondantes et une anémie sévère chez les jeunes femmes, ce qui rend la récupération plus difficile."
L'âge joue un rôle :les hommes de moins de soixante ans courent quatre fois plus de risques d'infarctus que les femmes de la même tranche d'âge, mais passé soixante-dix ans, l'infarctus touche surtout les femmes. Si les femmes sont épargnées plus longtemps des maladies cardiovasculaires, c'est en partie grâce à leurs hormones. «Les œstrogènes sont de puissants protecteurs vasculaires», déclare Maas. « Mais à partir de trente ans, le taux d'oestrogène commence à baisser. Chez les femmes d'environ cinquante ans, il a diminué d'environ quatre-vingts pour cent. Après la ménopause, le risque de maladies cardiovasculaires augmente fortement. Par exemple, les femmes de plus de soixante ans ont en moyenne une tension artérielle et un taux de cholestérol plus élevés que les hommes.'
En cardiologie, les différences entre hommes et femmes ont été étudiées bien au-dessus de la moyenne. Néanmoins, selon Maas, le thème devrait recevoir plus de publicité. "La médecine reste un monde d'hommes, où le patient masculin est encore trop la norme."
Cellule femelle
La liste des différences entre les hommes et les femmes est presque sans fin. Les femmes sont plus susceptibles de pouvoir parler à nouveau dans l'hémisphère gauche après un AVC - les scanners cérébraux montrent que les femmes s'appuient davantage sur les deux hémisphères pour cela, tandis que les hommes s'appuient principalement sur l'hémisphère gauche. Les maladies auto-immunes telles que les rhumatismes sont plus fréquentes chez les femmes - pourquoi cela n'est pas encore clair. Les deux tiers des malades d'Alzheimer sont des femmes. Parce qu'ils vivent plus longtemps, on a longtemps pensé, mais on se rend compte de plus en plus que les oestrogènes et les différences génétiques font partie de l'explication. Les œstrogènes sont également soupçonnés d'influencer le développement du cancer du poumon. Cela aiderait à expliquer pourquoi les femmes non-fumeuses sont trois fois plus susceptibles de développer un cancer du poumon que les hommes non-fumeurs. Le cancer du côlon affecte les femmes plus tardivement et à un endroit différent de l'intestin.
Les femmes sont plus susceptibles de souffrir de migraines ou de maux de tête sévères et sont deux fois plus susceptibles d'être déprimées. De grands changements dans les niveaux d'hormones autour de la puberté, de la grossesse et de la ménopause ont été associés à un risque accru de dépression.
Les hormones sont souvent impliquées, mais pas la seule explication des différences hommes-femmes. Les cellules du corps féminin sont fondamentalement différentes des cellules masculines :elles contiennent deux chromosomes X au lieu d'un chromosome X et d'un chromosome Y.
Le chromosome X contient plus d'un millier de gènes qui codent pour des protéines impliquées dans diverses fonctions corporelles. "Chaque cellule a un sexe", explique Janine Clayton, qui dirige la recherche sur la santé des femmes aux National Institutes of Health (NIH). «Tous nos organes et tissus sont constitués de ces cellules femelles ou mâles. Le sexe de nos cellules influence la façon dont notre corps fonctionne et réagit à la maladie.'
De plus, diverses études chez la souris et chez l'homme montrent que l'activité de certains gènes diffère chez l'homme et chez la femme. En 2006, une équipe internationale de chercheurs a publié dans la revue Genome Research sur son étude de l'expression des gènes chez les souris mâles et femelles. Des milliers de gènes se sont avérés actifs à des degrés divers. C'était le cas pour 13 % des gènes actifs dans le cerveau, 68 % des gènes dans le tissu adipeux et 72 % des gènes dans le foie. Selon les chercheurs, bon nombre de ces gènes sont associés à des maladies qui se développent différemment chez les hommes et les femmes.
Dans la recherche médicale, les différences entre les hommes et les femmes ont longtemps été considérées comme quelque chose d'ennuyeux à corriger, et non comme quelque chose qui mérite d'être étudié. Les femmes, avec leurs niveaux hormonaux fluctuants, n'étaient pas recherchées comme sujets. Sans parler de ce qui pourrait arriver si une telle femme se révélait enceinte. Le drame du softon l'avait rendu clair. Des milliers d'enfants sont nés déformés après que leurs mères aient pris le médicament thalidomide - nom de marque Softenon en Belgique et aux Pays-Bas. Non, fais juste un cochon d'Inde mâle. "Le sujet de test moyen est un homme blanc d'une quarantaine d'années en bonne santé", explique Toine Lagro-Janssen, professeur d'études féminines en sciences médicales à Radboudumc Nijmegen. "En conséquence, il n'y a pas seulement un manque de connaissances sur les femmes, mais aussi sur les personnes âgées et les enfants."
Diverses initiatives tentent de renverser la vapeur. En 1993, les National Institutes of Health des États-Unis ont exigé qu'un nombre suffisant de femmes soient incluses dans les essais cliniques, et la même année, la Food and Drug Administration a publié sa directive sur le genre, exigeant la même chose pour la recherche sur les médicaments en particulier. Plus près de chez eux, les chercheurs devraient prêter attention à la pertinence des différences entre les sexes dans les demandes de financement européennes et nationales - c'est le cas, par exemple, de la Research Foundation Flanders (FWO) et de l'Organisation néerlandaise pour la recherche en santé et l'innovation des soins (ZonMw ). "C'est positif", déclare Lagro-Janssen, "mais les personnes qui doivent évaluer ces candidatures ne savent parfois pas dans quels cas une attention particulière aux différences entre les sexes peut être pertinente."
Les lignes directrices et la sensibilisation portent leurs fruits, mais il y a place à l'amélioration. Par exemple, bien que le nombre de femmes en recherche clinique sur les maladies cardiovasculaires ait augmenté au cours des dernières décennies, elles sont encore trop peu nombreuses. Un rapport de 2009 de la Société européenne de cardiologie a révélé que seulement un tiers des sujets des études publiées après 2006 étaient des femmes. Seule la moitié des études ont rapporté des résultats pour les hommes et les femmes séparément.
Une étude publiée dans le Journal of Women's Health en 2011 est arrivée à une conclusion similaire. Sur les 86 études cliniques de diverses maladies examinées, 56 ont utilisé des sujets féminins - une moyenne de 37% du total. Les trois quarts des études n'ont rapporté aucun résultat selon le sexe. Les femmes sont également sous-représentées dans la recherche sur le cancer, selon une étude de 2009 dans la revue Cancer :trop peu de femmes ont participé aux trois quarts des études examinées - compte tenu du nombre de femmes touchées par le cancer en question. Par exemple, 45 % des diagnostics de cancer du poumon sont posés chez des femmes, mais elles ne représentent que 30 % du nombre de sujets de recherche sur la maladie.
Non seulement les sujets de test, mais aussi les animaux de test sont encore majoritairement des hommes. Moins de la moitié des études animales sur la dépression utilisent des animaux de laboratoire femelles - alors que la dépression est deux fois plus fréquente chez les femmes. En 2010, une étude dans Nature a montré que 5,5 mâles sont utilisés pour chaque animal de laboratoire femelle dans la recherche en neurosciences. Dans la recherche sur les médicaments, il y en avait cinq fois plus. Les lignées cellulaires sont également généralement masculines, bien qu'il ait été démontré que même les cultures cellulaires réagissent différemment aux stimuli en fonction de leur sexe.
Plus d'effets secondaires
L'année dernière, la FDA américaine a ordonné aux fabricants de somnifères à base de zolpidem - disponibles chez nous sous le nom de Stilnoct, entre autres - de réduire de moitié la dose recommandée pour les femmes dans la notice. Trop d'utilisateurs, notamment des femmes, souffraient de somnolence et de problèmes de concentration le lendemain de la prise du somnifère, avec tous les risques associés.
Les femmes ont un poids corporel inférieur à celui des hommes, un volume d'eau corporelle relativement plus petit et une quantité relativement plus importante de graisse corporelle. L'estomac des femmes est moins acide et prend plus de temps à se vider, en partie sous l'influence des hormones. La même dose de médicament peut donc entraîner une concentration plus élevée ou légèrement plus faible dans le corps des femmes. Par exemple, les femmes absorbent mieux les antidépresseurs que les hommes.
Ce qui fonctionne pour les hommes ne fonctionne pas automatiquement pour les femmes et vice versa. Prendre de l'aspirine à titre préventif aide les hommes à prévenir une thrombose ou un infarctus, mais n'est utile qu'aux femmes à partir de 65 ans. Les inhibiteurs de la tyrosine kinase, qui sont utilisés contre le cancer du poumon, semblent fonctionner particulièrement bien chez les femmes :plus de 80 % des sujets testés qui ont bien répondu au médicament dans les premières études cliniques étaient des femmes. Les femmes répondent moins bien aux antidépresseurs tricycliques (ATC) et mieux aux inhibiteurs de la recapture de la sérotonine (ISRS). Chez les hommes, c'est tout simplement l'inverse.
Les femmes se voient prescrire plus de médicaments que les hommes, même lorsque les contraceptifs ne sont pas inclus. Les femmes prennent principalement plus de somnifères, d'antidépresseurs et de médicaments contre les rhumatismes.
Ajoutez à tout cela la sous-représentation des femmes dans la recherche clinique, et il n'est pas surprenant que les femmes soient plus susceptibles d'éprouver des effets secondaires. Sur les dix médicaments que la FDA a retirés du marché en 2009, huit ont causé plus d'effets secondaires chez les femmes. Le risque d'effets secondaires est une fois et demie plus élevé chez les femmes que chez les hommes.
Ce n'est plus le trou du cul
La femme progresse lentement dans l'agenda médical. L'année dernière, l'organisation néerlandaise WOMEN Inc. sous le titre "Nous sommes les connards !" pour "l'inégalité de traitement des femmes". La Dutch Heart Foundation finance un certain nombre d'études exclusivement avec des femmes. Plus tôt cette année, le NIH a annoncé qu'il ferait quelque chose pour remédier au déséquilibre entre la recherche animale et la recherche in vitro, et des recherches sont également en cours au niveau européen sur ce qui pourrait être mieux fait - un autre sommet sur le genre s'est tenu à Bruxelles en septembre. Ça ne va pas si bien en Flandre et le thème semble moins vivant.
«Nous devons également veiller à ce que les connaissances collectées parviennent aux médecins», explique Lagro-Janssen. « À commencer par les étudiants. Les soins spécifiques aux femmes devraient faire partie intégrante de toute formation médicale et je constate que les collègues y sont de plus en plus ouverts, y compris les responsables de la formation et les décideurs politiques. Si cela réussit, les femmes et les hommes pourront être mieux traités.'?
