La médecine n'est plus aveugle aux différences entre hommes et femmes, mais des progrès restent nécessaires pour un traitement optimal.
Les femmes sont différentes. Elles sont malades différemment et réagissent aux traitements autrement que les hommes. La médecine progresse, mais le chemin est encore long.
Pendant longtemps, la « vue du bikini » a prédominé : les femmes se limitaient aux seins et organes génitaux, sans grandes différences avec les hommes. Rien de plus faux. Certes, certaines maladies sont exclusives, comme le cancer du col utérin chez les femmes ou de la prostate chez les hommes. Mais de nombreuses pathologies communes sont plus fréquentes chez les femmes, avec des symptômes et traitements distincts.
Autre idée reçue : un âge avancé ne rime pas avec meilleure santé chez les femmes. Leur qualité de vie en vieillissant est souvent dégradée. Comme l'explique la professeure canadienne Donna Stewart : « Les hommes meurent plus vite, mais les femmes tombent plus souvent malades ».
Le concept de médecine spécifique aux femmes émerge aux États-Unis dans les années 1980 et gagne l'Europe. « Il est clair que traiter les femmes différemment assure des résultats équitables », souligne Annelies Bos, gynécologue à l'UMC Utrecht et co-auteure de Médecine spécifique aux femmes. « Pourtant, de nombreux médecins et patientes ignorent encore ces nuances, entraînant des soins sous-optimaux. »
Un monde masculin
Tout le monde associe l'infarctus à une douleur thoracique intense – chez les hommes. Chez les femmes, c'est souvent essoufflement, douleurs au bras gauche, dos ou épaules, et fatigue extrême en amont. Sans reconnaissance de ces signes, les diagnostics erronés pullulent.
Les femmes décèdent plus souvent de maladies cardiovasculaires. AVC et insuffisance cardiaque sont plus létaux chez elles. Les moins de 60 ans se rétablissent deux fois moins bien qu'elles. « Ces écarts s'expliquent en partie par un diagnostic tardif », note Angela Maas, professeure de cardiologie féminine à l'université Radboud de Nimègue. L'artériosclérose féminine touche plus les petits capillaires et spasmes, nécessitant des examens adaptés.
Les traitements peuvent aggraver : anticoagulants post-AVC provoquent règles abondantes et anémie chez les jeunes femmes. L'âge compte : avant 60 ans, les hommes risquent 4 fois plus d'infarctus ; après 70, les femmes sont majoritaires. Les œstrogènes protègent jusqu'à la ménopause, où le risque explose, avec hypertension et cholestérol plus élevés.
La cardiologie étudie ces différences plus que d'autres domaines, mais Angela Maas plaide pour plus de visibilité : « La médecine reste un monde masculin, avec le patient type comme norme. »
La cellule féminine
Les différences sont légion : post-AVC, les femmes récupèrent mieux la parole grâce à une utilisation bilatérale des hémisphères cérébraux. Les maladies auto-immunes comme le rhumatisme touchent plus les femmes. Alzheimer frappe deux tiers de femmes, au-delà de l'espérance de vie : œstrogènes et génétique en cause. Le cancer du poumon frappe plus les non-fumeuses femmes ; le côlon, plus tard et ailleurs chez elles.
Migraines et dépressions (x2) sont plus fréquentes, liées aux fluctuations hormonales (puberté, grossesse, ménopause).
Les hormones ne suffisent pas : cellules féminines ont deux X vs. X/Y masculin. « Chaque cellule a un sexe », affirme Janine Clayton du NIH. « Cela influence fonction et réponse aux maladies. » Des études (souris/humains) montrent des expressions géniques variables : 13 % au cerveau, 68 % tissus adipeux, 72 % foie – liées à des pathologies sexuées.
Autrefois, différences sexuées étaient des « nuisances » à ignorer. Femmes évitées pour cycles hormonaux ou grossesses (scandale thalidomide/Softenon). Le sujet type : homme blanc 40 ans en santé. « Manque de données sur femmes, seniors, enfants », déplore Toine Lagro-Janssen, professeure d'études féminines en médecine à Radboudumc.
Initiatives : NIH/FDA (1993) exigent inclusion femmes ; Europe/Flandre/ZonMw évaluent sex-spécificité. Progrès lents : en cardio, 1/3 sujets femmes post-2006 ; analyses sexuées rares. Cancer : femmes sous-représentées malgré prévalence.
Animaux/cellules aussi masculins : 5,5 mâles/femelle neurosciences ; lignées cellulaires mâles dominent.
Plus d'effets secondaires
Exemple : FDA réduit dose zolpidem (Stilnoct) pour femmes (somnolence résiduelle). Physiologie féminine (poids, graisse, estomac) altère pharmacocinétique : meilleure absorption antidépresseurs.
Médicaments sexués : aspirine préventive utile >65 ans chez femmes ; inhibiteurs tyrosine-kinase excellents poumon féminin ; ISRS > ATC dépression.
Femmes surmédicamentées (somnifères, antidépresseurs, rhumato). + Effets secondaires : 8/10 retraits FDA plus chez femmes ; risque x1,5.
Fin du déni
Progrès : WOMEN Inc. alerte ; fondations financent études femmes ; NIH/Europe agissent. « Transmettre aux médecins, dès formation », urge Lagro-Janssen. « Soins optimaux pour tous. »
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