En 1880, les premières femmes sont accueillies dans les universités belges. Ce n'était que la première étape dans la lutte pour une meilleure position des femmes dans le milieu universitaire.
Six ans avant que les femmes ne soient accueillies dans les universités belges, Isala Van Diest (1842-1916) s'installe à Berne à l'âge de 32 ans pour étudier les sciences naturelles. Elle poursuit son doctorat, obtient son diplôme de médecine et entame un cabinet en Grande-Bretagne. A son retour en Belgique, elle constate que son diplôme suisse n'est pas compatible avec celui de la Belgique. Elle passe alors des examens complémentaires en obstétrique et chirurgie, et en 1883 – elle a aujourd'hui 41 ans – obtient un diplôme belge. C'est un problème, car les femmes peuvent étudier la médecine, mais elles ne sont pas encore autorisées à la pratiquer.
En 1884, une exception est faite pour Van Diest, au grand dam des hommes médecins. Sa clientèle se compose principalement d'expatriés britanniques et américains. Cela n'a changé qu'en 1890, lorsque les femmes ont obtenu un accès permanent à la profession de médecin ou de pharmacien. Avec Marie Popelin (1846-1913), la première femme docteur en droit, Van Diest figure sur la pièce de 2 euros frappée en Belgique en 2011 à l'occasion du centenaire de la première Journée de la femme dans notre pays.
Emma Leclercq (1851-1933) est la première étudiante à s'inscrire à l'Université Libre de Bruxelles. Elle obtient son doctorat à la Faculté des sciences naturelles de Gand, où Sidonie Verhelst (1859-1906) apparaît également en 1882. "Bien qu'elle termine la deuxième candidature avec distinction, elle quitte l'université", écrivent Elienne Langendries et Anne-Marie Simon-Vandermeersch dans 175 ans d'Université de Gand † «Les premières étudiantes à l'université font beaucoup de bruit. Verhelst est harcelée par un collègue masculin et son inscription à la Faculté de médecine provoque une discussion animée sur "l'aptitude physique" des femmes à exercer la profession médicale.'
Leclercq s'en sort d'abord mieux. Elle travaillera comme chercheuse au Collège de France à Paris et au Laboratoire d'Histologie de Gand. Mais malgré quelques articles révolutionnaires dans son domaine, elle dit au revoir au monde scientifique et entre dans l'enseignement en tant qu'inspectrice des écoles d'économie domestique.
Près d'un demi-siècle après Bruxelles et Gand, les étudiantes sont également les bienvenues à la KU Leuven. Bien que cela ne se produise pas de tout cœur, comme le recteur, Mgr Paulin Ladeuze, le précise dans son discours d'ouverture de l'année académique:«Bien que l'Alma Mater de Louvain ne puisse plus refuser de donner aux femmes une éducation supérieure, nous espérons qu'elles ne seront pas grandes nombre iraient à des occupations qui ne correspondent pas aux fonctions normales que la nature leur assigne dans la société.'
Louvain n'a certainement pas joué un rôle de pionnier en matière d'accueil des étudiants, déclare l'historienne Liesbet Nys (KU Leuven). «L'université a longtemps résisté à cela et à la fin, cela a été accepté avec une nouvelle réticence. La crainte était, entre autres, que ces étudiants aillent autrement dans une université non catholique.'
Avant de devenir la première femme professeur en Belgique il y a 95 ans, Irène Van der Bracht (1891-1941) avait été professeur temporaire d'éducation physique à l'Université de Gand pendant douze ans. Lorsqu'elle tente de forcer une promotion, elle tombe sur un avis négatif du recteur Henri Pirenne. En guise de compensation, son salaire est ajusté, même s'il reste inférieur à ce que gagnent ses étudiants masculins une fois qu'ils commencent à travailler après leurs études. Une nouvelle tentative de reconnaissance se heurte à la résistance des collègues de la Faculté de médecine, du nouveau recteur et de l'administrateur-inspecteur. En définitive, le ministre des Arts et de l'Éducation Camille Huysmans, socialiste, intervient personnellement. Il nomme Van der Bracht, bien contre la volonté du rectorat, comme professeur.
35 ans seulement après Irène Van der Bracht à Gand, la géographe Marguerite Lefèvre (1894-1967) devient la première femme professeur à la KU Leuven. "Elle faisait le travail qui appartenait aux fonctions d'un professeur depuis des années, mais n'était pas reconnue pour cela", explique Liesbet Nys. Son professeur, le professeur Paul Michotte van den Berck, avait demandé dans son testament qu'elle lui succède après sa mort à la tête de l'Institut Géographique de l'Université de Louvain, qu'il avait fondé. Cela s'est passé au début des années 1940, mais ce n'est qu'en 1960 qu'elle a finalement reçu le titre de professeur à 66 ans. Quelques années plus tard, en 1964, elle prend déjà sa retraite.» Marguerite Lefèvre vit grâce à un nom de rue à Louvain et un prix biennal.
