Les hommes sont deux fois moins susceptibles de développer un asthme que les femmes, en raison de l'impact de leurs hormones sexuelles sur les cellules pulmonaires.
Les symptômes de l'asthme s'aggravent sous l'effet de facteurs comme l'exposition aux allergènes et les infections virales. Des chercheurs de l'Université Vanderbilt ont cependant suspecté un rôle clé des hormones sexuelles. Chez les enfants, les garçons sont 1,5 fois plus atteints que les filles. Mais après la puberté, la tendance s'inverse : les femmes deviennent deux fois plus vulnérables que les hommes, une disparité qui persiste jusqu'à la ménopause, après quoi les cas diminuent chez elles.
Pour élucider ce phénomène, les scientifiques ont analysé des échantillons de sang prélevés chez des patients asthmatiques et non asthmatiques. Ils ont observé une surabondance de cellules ILC2 dans le sang des asthmatiques. Ces cellules pulmonaires produisent des cytokines, des protéines provoquant inflammation et excès de mucus dans les voies respiratoires, rendant la respiration difficile. Les femmes asthmatiques présentaient significativement plus de cellules ILC2 que les hommes.
Chez la souris, les cellules ILC2 sont rares – environ 10 000 sur 10 millions de cellules pulmonaires – et plus nombreuses chez les femelles que chez les mâles. L'exposition à l'œstrogène et à la progestérone n'a pas modifié leur activité, mais la testostérone a réduit la production de cytokines.
Selon les chercheurs, les hormones sexuelles influencent bel et bien le risque d'asthme, mais elles ne constituent qu'un des multiples mécanismes régulant l'inflammation des voies respiratoires.
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