Les cellules biologiques échangent l'eau avec leur environnement via de minuscules canaux dans leur membrane. Une membrane artificielle reproduit ce processus, mais avec un débit bien supérieur.
Le biomimétisme permet souvent des inventions remarquables en s'inspirant des structures naturelles. L'idée provient de la nature, mais les matériaux synthétiques surpassent fréquemment l'original.
Des chercheurs américains ont exploré la membrane cellulaire pour développer une purification d'eau rapide et efficace. Ces membranes agissent comme un contrôle douanier sélectif : les aquaporines, canaux d'environ 0,3 nanomètre, laissent passer uniquement les molécules d'eau.
Les scientifiques ont élargi ces canaux à 0,8 nanomètre en utilisant des nanotubes de carbone dans une membrane artificielle, sans compromettre la sélectivité. Les tests révèlent un débit multiplié par six.
Cette avancée en microtechnologie ouvre des perspectives réalistes pour les stations d'épuration, où le débit des membranes biologiques reste trop faible.
Selon les chercheurs, les nanotubes facilitent un écoulement plus rapide car ils n'établissent pas de liaisons hydrogène avec les molécules d'eau, contrairement aux aquaporines.
